サークル部屋で羽を休めていたら、ノック音。
ムラサキ？
いや、星崎か？
それとも、茶々乃さんか？
――いや、違う。
ムラサキでも星崎でも茶々乃さんでもない。
たぶん、このサークルに出入りしている人物じゃない。
『だとすれば、いったい、だれが…』と思いつつ、ドアを開ける。
立っていたのは、大人びた女性。
おれより確実に……年上。
成熟した大人の女の人……といった雰囲気を醸し出している。
２５歳前後か？
スラリとした細身の長身。
そのスタイルが、大人びた印象をますます強くさせている。
彼女はチラシのようなものを差し出して、
「これ、イベントのお知らせなんだけど――受け取ってもらえないかな？」
いきなりタメ口で来たっ。
…まあ構わないが。
おれはイベントお知らせの紙を見る。
「『西日本研究会』……ですか」
「もしかして、初めて見るサークル名だった？」
「はい。ぶっちゃけ」
「きみ、正直でいいね」
ほめられた…のか！？
「自己紹介、遅れちゃった。
私、東本梢（ひがしもと こずえ）っていいます。はじめまして」
「こちらこそ、はじめまして。おれは戸部アツマっていいます」
「アツマ君か。きみは何年生？」
「３年です。４月から４年」
「なるほど。
――私は、１年生。つまり、来月から２年」
……えっ！？！？
「アハハー。そりゃあ驚いちゃうよねー、仕方ないよ。
私みたいなオバサンが、まだ１年なんだもんねえ」
「いや……オバサンでは、ないと思うんですけど」
「マジ！？ ありがとう、アツマ君」
「失礼ですが……東本さんは、おいくつですか？」
「おっと」
「…？？」
「苗字呼び、やめてよ。下の名前の『梢』で呼んで」
「……では、梢さん」
「よろしいよろしい」
「あらためて……おいくつですか」
「２４。今年で、２５」
「っていうと……つまり」
「９７年度産まれだね」
ルミナさん＆ギンさんのカップルよりも、さらに１個上。
それにしても。
「入り直し、ってことですか？ 大学に…」
「ビンゴぉ。
最初に入った大学、ソッコーで中退してさー、そんでもって、社会人経験してから、去年、この大学に。
２度めの大学デビューだね」
この人は、おれよりも、３つ年度が上。
しかしながら、いまの学年は、２個下、というわけだ。
複雑だなあ……大学ならでは現象だが。
「混乱してきてない？ だいじょうぶアツマ君」
「はい、だいじょうぶ…なんですが、」
「ンッどうした」
「…『西日本研究会』というのは、なにをするサークルなんですか？」
「それに答える前に――」
「ま、前に？？」
「私らのサークル部屋、移転してね。きみたちのサークルの、すぐ近くに来たんだ。だから、きょうは、引っ越しの挨拶も兼ねての訪問だったというわけ」
おもむろに右手を差し出して、
「これからよろしくね、アツマ君」
と握手を求める。
応じるしかなく、握手するも、
「それで、そっちの『西日本研究会』は、いったいどんな……」
と訊き返す。
しかし、梢さんは、期待を裏切り、
「引っ越しソバ、要る？」
と…手垢のついた冗談を言って…はぐらかす。
× × ×
梢さんが去り、星崎が入室。
鼻歌を歌いながらCD棚を物色する星崎めがけ、思わず、
「――子どもだなあ」
とつぶやいてしまう。
瞬時に星崎が振り向き、
「わたしのこと言ったの！？ どこまでバカにする気なの」
とキレる。
おれは即座に、
「すまない。余計なこと言った。
『余韻』が……残っていたからな」
「余韻？？？ …なにそれ」
「余韻は、余韻だよ」
