「お久しぶりです、加賀先輩」
「おうよ、水谷」
「――変わってませんね」
「そうか？ どこらへんが？」
「もっと痩せてるんじゃないかって思ってて」
「へ！？」
「その……浪人生活のストレスとかで」
「水谷、おまえの認識も……なかなかだな」
「すみません……」
恐縮のわたしを加賀先輩はジッと見てくる。
どうしてなのかな。
「水谷はおれのこと、『変わってない』って言ったけど」
「はい」
「おれは、おまえが少し『変わったな』って思う」
！？
「ど、ど、どのあたりがですか」
「帽子をかぶってないところ」
帽子！？
「おまえ、なかなかの『野球帽キャラ』だったろ。スポーツ新聞部の取材に行くときとか、しょっちゅう野球帽かぶって出向いてて」
「そんなに……しょっちゅう……でしたか？？」
「おれの思い込みかもしれないが」
苦笑いの先輩は、
「てっきりこの場に野球帽かぶって来ると思ってたんだがな。でも、なんにもかぶって来なかった」
× × ×
某都市公園の緑あふれる並木道を並んで歩いている。
帽子がないからか、少し眩しい。
「……気を悪くしたか？」
加賀先輩が唐突に言った。
「野球帽絡みの話題は余計だったか」
「いえ……余計じゃなかったですよ」
「それならいい」
奇妙なシチュエーションになっていると思う。
１個上の男子とふたりだけで会う。
そしてこうやって、並木道を並んで歩いている。
……人生相談したいから、わたしは彼とふたりで会うことを望んだんであって。
これは人生初デートとかそんなんじゃない。
断じて違う。
それに。
それに……それに……わたしがいちばん「男子」と認識している男子は、加賀先輩ではなく……。
「会津はなんて言ってるんだ？」
え、え！？？！
「おまえの『夏休みが終わったら辞める』っていう意向に対して、会津はどういうスタンスなんだ」
……。
胸の奥が渦巻くのを感じながら、わたしは、
「会津くんのスタンスが……先輩はそんなに気になるんですか」
「ああ。日高のスタンスよりもな」
「ど、どうして！？ ヒナちゃんをさしおいて、どうして会津くんのことを……」
「おまえ会津が気になるんだろ」
絶句。
「本宮（もとみや）がおれに伝えてきてたぞ。会津に対するおまえの態度がおかしいと」
恐る恐る先輩に眼を向けた。
右隣の先輩は、やや右の方角を見上げていた。
「だからな」
先輩は続ける。
「『おまえの意向に対する会津のスタンスはどうなんだ』とかおれは言ったが。もっとぶっちゃけさせてもらうならば――水谷、おまえの部活引退にまつわる云々よりも、おまえの『感情』が知りたいんだ」
「かん……じょう……？？」
わたしの口から小学生みたいなコトバが漏れ出てしまう。
幼く弱いリアクション。
情けないわたしに、やや強い風が吹き付けてきた。
ばたばたするスカートを押さえる。
右隣の加賀先輩の歩く足が止まった。
わたしは眼下（がんか）のアスファルトしか見られない。
「もっとぶっちゃけても、いいだろうか」
なにも言わないわたし。
なにも言えないわたし。
「――だめか」
苦笑いの混じった声で、
「『おあずけ』にしといたほうが良さそうだな」
……ごめんなさい。
先輩。
先輩が優しく配慮してくれるのは嬉しいけど、わたしすごく情けない。
「だけども」
……？
「今日おまえにいちばん伝えたいこと……伝えにゃならんことが、あってさ」
気付けば先輩の顔を見上げていた。
彼は少しはにかむ。
はにかんで、それから、
「タイミングを逃したら……もう、それっきりだぞ」
と。
彼はさらに、
「『あとの祭り』ってコトバの意味は水谷なら分かるよな」
素直に、
「……分かります」
とわたし。
夏の雲の峰に向かうようにして、
「おれの予備校、徳山すなみさんも通ってた予備校なんだ」
と先輩。
「たぶん知ってるだろ、おまえも。――彼女が３年生のとき、勝手に一方的に惚れ込んで、でも、気付いたら彼女は……徳山さんは、同級生男子の濱野さんと、くっついちまってて」
……片思いの挫折を語る先輩は、
「悔しかった。涙が出ちまうぐらいに」
とコトバを足した。
失恋の悔しさで涙が出たということさえも打ち明ける彼に、びっくりしてしまう。
また風が吹いた。
飛ばされる野球帽をわたしはかぶっていない。
中途半端な長さの髪が揺れるのを感じ取るだけ。
「――風の噂によると、現在（いま）、徳山さんと濱野さんのカップルはラブラブみたいだ」
加賀先輩は左の頬をぽりぽりと掻く。
言いようのない気持ちみたいなものが、わたしの胸にせり上がってくる。
× × ×
タイミング。
『あとの祭り』。
わたしがやるべきことは――きっと。
