出迎えてくれたのは、さやかのお母さんだった。
「元気そうね、愛ちゃん」
「ハイ、元気です」
「良かったわ」と言ってから、ニッコリとして、
「してほしいことがあったら、言ってちょうだいね。なんでもしてあげるから」
「アハハ……」
「さやかは、アカ子ちゃんと一緒に、自分の部屋に居るから」
そう言いつつ彼女は、わたしの左肩に右手をポン、と乗っけて、
「愛ちゃん」
「なんですか？」
「応援してるからね」
「え。応援してるって、なにを……」
「それは、いろいろよ～～」
× × ×
なんとなく、「いろいろ」の中身が把握できた気がする。
――さやかの部屋に行く前に、さやかのお兄さんと出会ったので、挨拶を交わし、軽く立ち話をした。
今日は平日だけど、妹の誕生日なので、仕事をお休みしたらしい。
素敵なお兄さんだ。
「さやかがいつもお世話になってるね」
「こちらこそ」
「あいつ、人付き合いが得意なほうじゃないから、愛さんみたいな親友がいてくれて助かってる」
「ありがとうございます、そう言ってくれて」
「いやいや、感謝するのはこっちのほうだよ」
お兄さんはそう言ってから、さやかの部屋の方角をちらりと見て、
「おれ、今年で３０歳なんだけどさ」
と言って、
「まだまだ『兄さん離れ』してくれそうにないな、あいつは」
と。
わたしは苦笑い気味に、
「なかなか『兄さん離れ』できないって、カワイイ」
「身体（からだ）も大人、頭脳も大人……なはずなんだけど、肝心なとこが、子供のままな気がして」
「『肝心なとこ』って、どこですか？ わたし気になります」
するとお兄さんは、
「きみもなんとなく分かるんじゃないのか？ 長い付き合いなんだから」
「たしかに、付き合いは長いですけど――」
ここでいったんコトバを切り、ひと呼吸置く。
それから。
「共犯者」みたいに――お兄さんと互いに笑い合う。
× × ×
「兄さんと雑談してたみたいだね」
「バッタリ会ったから」
「なに話してたの」
「気になるの？」
「たぶん……わたしのことがメインだったんでしょ」
「あたり」
「……」
「さやかが主役の日なんだから、さやかのことが雑談のメインテーマになるのは必然」
「兄さんに変なこと言ったんじゃ……」
「疑り深すぎよぉ、さやかぁ」
スマイルを絶やさぬことに努めて、勉強机の椅子に座っているさやかをカーペットから見上げて、
「あなたは今日のメインヒロインなのよ！？ わたしとしては、もっとメインヒロインらしくしてほしいところなんだけど」
さやかは面食らって、
「め……メインヒロインって、いったい」
「アニメのエンディング映像で、主人公男子のすぐ下にクレジットされる女の子みたいな存在」
「！？」
「ごめんごめん。わかりにくいし、まわりくどいよね」
一応謝ってから、持続させ続けたスマイルでもって、
「言っておかなきゃ。
さやか。
２１歳の誕生日、おめでとう」
× × ×
照れながら、さやかは「ありがとう」と言ってくれた。
さて、さやかのお部屋には、わたしとさやかだけが居るわけではなく。
「――アカちゃんごめん、あなたを放置してたみたいになってた」
「いいのよ愛ちゃん、謝らないで。愛ちゃんとさやかちゃんのやり取り、面白かったから」
そう言って微笑むアカちゃんを見下ろして、さやかが、
「アカ子は、家に来て『いの一番』に、わたしの誕生日を祝福してくれたけど」
と言ってから、
「祝福の直後に、大吟醸を母さんに手渡したから、唖然としちゃったよ」
あらあ。
大吟醸が、アカちゃんのバースデープレゼントだったのね。
「なかなかやるわね、アカちゃんも」とわたし。
「……そうよ。なかなかやるのよ」とアカちゃん。
さらにアカちゃんは、
「日本酒だったら、炭酸ダメな愛ちゃんだって、一緒に飲めるでしょ？
もっとも。
なんだか最近わたし、お酒大好きキャラが定着してしまって……『四六時中アルコールのことばかり考えてるんじゃないのか疑惑』が、浮上どころじゃない度合いで浮上してしまっているけれど。
本来のキャラクターが崩壊する手前でなんとか持ちこたえているっていうのが、現状だわ」
……語るのね。
