【愛の◯◯】素直じゃないままでいい。

 

リビングで本を読んでいた。

そしたら、向こうから愛ちゃんがやって来た。

「あっ、流(ながる)さんだ」

そう言ったかと思うと、急速にぼくの座るソファに接近してくる。

少し緊張する。

「なに読んでるんですか?」

興味津々な表情だ……。

「た、たいしたものじゃないよ、うん」

「ホントですかあ!?」

ブレヒトの『アンティゴネ』を……」

「なあんだ」

「……」

「たいしたこと、ありありじゃないですか~」

「そ、そうかな」

「あとどのくらいで読み終わりますか?」

「もう終盤だと思うよ」

「だったら」

ぼくのほうに身を乗り出すがごときテンションで、

「読み終わったら、バドミントンしましょうよ、庭で」

「え、どうして……?」

「読書後の運動」

「バドミントンできるぐらい広いっけ、庭」

「なーに言ってるんですか!! 3年くらい前、わたし、流さんとバドミントンしたんですよ!? 憶えていらっしゃらない!?」

……彼女のテンションは高すぎる感があるけれど、

「なにがなんでも、シャトルが打ちたいみたいだね」

と、付き合ってあげることにする。

 

× × ×

 

庭に出たのはいいのだが。

 

愛ちゃん、バドミントン……強すぎる。

 

× × ×

 

くたびれてしまった。

もう若くないんだろうか。

加齢による身体能力の劣化。

愛ちゃんの技量の高さと、無尽蔵なスタミナ。

ふたたび邸(やしき)の中に引き上げるとき、

「愛ちゃん、きみ……バドミントンに特化してたら、オリンピックで表彰台に上がれてたと思うよ」

と言ってしまう。

「ご冗談を」

「アツマも、同じことを言うと思うな」

「え、え、」

一気に焦り気味になって、

「どうして……いきなり、アツマくんを引き合いに」

「ぼくよりも、きみのことを、よく知ってる男子だろう?」

立ち止まる愛ちゃん。

1分間は俯(うつむ)いていた。

しかし、やにわに、

「流さんは、今日は飛び石連休だから、有給を取ったんですよね」

と呟くように言ってくる。

穏やかに、

「バドミントンと有給は関係ないよね」

と言うのだが、

「せっかくの有給休暇なんでしょ!? わたし、流さんのために、オリンピック級のお昼ごはんを作ってあげますよ」

いや、オリンピック級とは。

まあいいか。

 

× × ×

 

食後。

「もしきみがお料理に特化してたら、三ツ星の料理人になってたんだろうなあ」

「……どうして、さっきと同じような言い回しを」

苦笑いしつつ、

「『愛ちゃんが◯◯に特化してたら構文』かな」

「そ、そんな構文、無いですっ」

逃げるようにコンロの方角を向き、腰を浮かせる。

しかし、

「慌ててコーヒーのお湯を沸かさなくたって」

と引き留めて、

「もうちょっと、ぼくの話、聴いてくれないか」

と言う。

無言で座り直す彼女。

真顔で見てくる。

綺麗な真顔だ……じゃなくって。

「ぼくはね、『愛ちゃんはなんでも出来るし、なんにでも成れるんだよ』って言いたいの」

「……ひとことで言えるじゃないですか、そんなことだったら。『構文』なんて使わなくても」

「まあまあ」

黙(もだ)す彼女に、

「きみに、自信をつけてあげたい」

「自信?」

「もういくつ寝ると、アツマとふたり暮らしの始まりだろう? ふたり暮らしはふたり暮らしなりに大変だと思うから、自信をつけておくに越したことは無い。だから、きみのスゴいところを、どんどん教えてあげたいのさ。スポーツの才能にしても、料理の才能にしても」

まだ、口をつぐんでいる。

ぼくの発言に対して、素直になれないのだ。

6年半も一緒に暮らしてきているから……彼女の素直じゃない面ぐらい、把握している。

ぼくは言う。

「そんなふうに、可愛らしい態度を取っちゃうところも……きみの美点だよ」

ガバァ、と立ち上がってしまう愛ちゃん。

恥ずかしいからだ。

コンロからやかんを取ってきて、水を入れる。

それから、

「ヘンなこと、言わないでください」

と言って、ぼくに背を向け、キッチンの窓を眺め始める。

照れくさいからだ――。