リビングに入ると、
「お、アツマ、もしかしてそれは」
「クリスマスツリーだよ流さん」
アツマが、ツリーを出してきた。
そうか、
もうそんな季節なんだな。
アツマがニヤリとして、
「予定はもう立ってるんだろ？」
そっちこそ。
『そっちこそ』、とつい言いたくなるのをこらえて、
「ああ、バッチリだよ」
「オトナはちゃんとしてるなあ」
「アツマだって――もうハタチじゃないか」
「残念、早生まれでした」
「細かいことはいいだろう？」
「まーね」
みんな――少しづつ歳をとっていく。
ちょうど、手持ち無沙汰だったので、
「飾り付け、手伝うよ」
「サンキュー、流さん」
「このツリー、大きいからね」
さて、がんばって飾り付けるぞ、と思っていたら、
愛ちゃんがやってきた。
「クリスマスツリーだ！
流さんが、出してくれたんですか？」
「違うよ、アツマが出してきてくれたんだ」
「うそっ」
アツマはやや不満げに、
「疑いの眼で見やがって」
「……信じていいの？」
「むしろなぜ疑う。もっとおれを信じろ」
「……意外。サービス精神あったんだね、アツマくんにも」
「あるに決まってんだろ。おれをなんだと思ってる」
「――、
ま、素直に『ありがとう』って言っておくよ」
彼女はツリーを見上げて、
「大きい。高い。デコレーションのやりがいがありそう」
「これからぼくとアツマで飾り付けするんだ」
「わたしもやります！」
「――やる気満々なのはいいんだけど」
ぼくはあえてこう言う。
「そのやる気を――お勉強のほうに回してほしいかな」
ピタッと硬直する彼女。
「受験生の手を――あんまり煩（わずら）わさせたくないんだ」
「そうだぞー。いまは勉強しろ、愛」
アツマにも追い打ちをかけられ、
彼女は非常に残念そうな表情になる。
「流さんとアツマくんの……言う通りだよね」
早足でその場を離れていく彼女。
口では納得しているけれど、
内心はガッカリ状態だろう。
良心が痛む。
断るべきでは、なかったかもしれない。
彼女を拒（こば）むみたいになってしまった。
ほんとうは、どう言うのがよかったのか――、
それがわからなくて、ぼくは後悔するばかり。
「彼女を傷つけちゃったかな」
「そりゃ考えすぎだよ流さん。ああ言うのがベストだったと思うよ。あいつ真面目じゃないから、ガツンと言ってやらないと、勉強そっちのけでツリーを飾り続けるよ」
「でも、
愛ちゃんも愛ちゃんなりに、普段からがんばってるとぼくは思うから――、
『少しだけ手伝ってよ』って言うのが、正解だったのかも」
「『少しだけ』って言ったら、たぶんあいつは１日じゅうツリーの前から動かないぞ。甘やかさないほうがいいって、ぜったい」
「でも……。
彼女のあんな残念そうな顔を見ちゃうと、さ。
厳しすぎたかな、突き放しすぎたかな、って、思わざるをえないんだよ、ぼくは」
「流さんは優しいなぁ」
アツマはツリーに向かって手を動かしながら、
「ほっときゃいいのに」
「そんなこと言うもんじゃないぞー、アツマ」
「すぐ甘えてきやがるから……ベタベタと」
「ふうん？」
思わず手を止めるアツマ。
「な、なに、その顔は、流さん……」
「いや、愛ちゃんとなにかあったんだろうなー、って思って」
「なにゆえ」
「『すぐ甘えてきやがるから……』と言ったからには」
「ぐ」
墓穴を掘ったな、アツマ。
「きのう……あいつが急に抱きついてきてさ……」
× × ×
「――一件落着したのなら、引きずる必要ないじゃないか」
そうだろ？
「『ほっときゃいいのに』が、まるっきり本音なわけでもないんだろう？」
むしろ、
「ほっとけないから、『ほっときゃいいのに』って言うんだろう」
素直じゃないのは、お互い様、が、ピッタリあてはまる。
そんな、アツマと愛ちゃんの、関係。
「ぼくは愛ちゃんを呼びに部屋に行ってくるよ」
「え……流さんが！？」
「謝りたいし」
「きゅ、急に流さんが部屋に来たら、あいつビックリしちゃうよ」
「じゃ、アツマに任せるか」
「任せるったって」
「アツマはどうしたいんだ？
呼んでくるのか、呼ばずに放っておくのか」
「ぐぐっ……」
「……ほっとけないんだな」
苦しまぎれといった感じで、
「ジャンケン……しようぜ」
と言ってくるアツマ。
「か、勝ったほうが、愛の部屋に行くんだ……！」
「何回勝負？」
「い、一発勝負だっ」
× × ×
「流さん！？
ここに上がってくるなんて、めったにないのに」
呆然とする愛ちゃん。
「あいにく、ジャンケンに勝ったんだ」
棒立ちで、わけがわからない様子。
「愛ちゃん、勉強ご苦労さま」
「あ、はい……」
「勉強もいいけど……クリスマスツリーも、どうだい？」
「えっ、でも、流さん、クリスマスツリーよりも受験勉強にエネルギーを回してほしいって」
「あれは全面的に撤回するよ」
拍子抜けした顔になったかと思うと、
いささか不満げに、
「心変わり……早すぎません？」
「言ったあとで後悔したから。後悔を後悔のままにしておきたくなかった……情けないな」
ムスッとして、
「そんなにしょぼくれないでくださいっ」
「手伝ってくれるかい……？ ツリーを」
「あったりまえじゃーないですかっ」
もう彼女は、部屋から出ている。
「流さん、わたし、少し怒ってます」
「……うん」
甘んじて……愛ちゃんの怒りを受け容（い）れよう。
「怒ってるんですからねっ」
「……すまない」
「怒ってるっていったら怒ってるんですからっ」
「……」
