５日後は、わたしの誕生日。
１９歳の、誕生日。
――１９歳か～っ。
もう、ぜんぜん子どもじゃない……そんな年齢だな～っ。
しっかり生きていかねば、と思う。
ゆくゆくは、わたしも、自立するんだから。
……大井町さんのことを思う。
ほとんど家族から自立して、ほとんど自活している彼女。
彼女みたいに、強く生きられるかな……わたし？ と、自問自答する。
彼女と比べたら、わたしなんて、甘ったれ。
……いや、『甘ったれ』は、自己評価が低すぎかな。
だけど……強いよね、大井町さん。わたしと同い年なのに……どこで差がついてるんだろう？
大井町さんは気が強すぎる面もあるんだと思う。
おととい、美術館帰りに、新田くんのことを、人格否定すれすれまで悪く言っていた彼女。
サークルのお部屋で、大井町さんと新田くんが同時に居合わせて、険悪ムードになるんじゃないかと不安。
わたしが歯止めをかけるべきか……。
× × ×
ダイニングテーブルで、流（ながる）さんと向かい合って、コーヒーを飲んでいる。
「流さん」
「ん？ なんだい、愛ちゃん」
「――人当たりが強いけど、凛々（りり）しい女の子は、好きですか？」
「え、えっ！？」
「――どうですか？ 好きですか」
「人当たり強くて……凛々しい子？」
「たとえば、カレンさんは……どちらかというと、そういうタイプのほうなんじゃないかって、想像するんですけど」
カレンさんは、流さんの彼女さんのお名前。
本邦初公開である。
「なぜとつぜんに、カレンさんの名前を――」
「身勝手なわたしのイジワルです」
「そ、そうか。……そうだねえ、凛々しい、っていうのは、かなり彼女には当てはまるかもしれないね。だけど、人当たりが強いってわけじゃないよ」
心持ちうつむき気味に、苦笑いで、
「まあ、ぼくに対して、厳しいことばを投げかけることもあるけど」
「……いいですね。叱ってくれる恋人」
「早く、がんばって、カレンさんに追いつかねば……って思うよ」
カレンさんは社会人だ。
とうぜん、いまの時間帯、バリバリと働いていることだろう。
ふと……気になったことがあって、流さんに訊いてみた。
「流さんは――お仕事、されないんですか？」
彼はいっしゅんたじろいで、それからホットコーヒーをぐび、と飲み、
「痛いところを突いてくるのも……きみの一種の才能なのかな」
「え～、そーですか～？」
「――就職は、するよ」
「いつ？」
「来年度から」
「どこで、なにを？」
「それはね……」
穏やかに、彼は、
「まだ、秘密にしておきたい」
「え、どうしてですか」
「たまには、ぼくだって、身勝手になるのさ」
「……？？」
「……いつ、教えようかな」
そう言い、微笑みつつ、
「クリスマスまで、秘密にしておこうかな」
「クリスマス……」
「ぼくは、サンタクロースでもなんでもないけど」
「……そんなに秘密にしておきたい職種なんですか？ 焦（じ）らす必要があるんですか」
疑わしいわたし。
流さんは、ひたすらの微笑。
× × ×
わたしはふたりぶんのマグカップを洗い、ふたたび席についた。
眼の前の流さんが訊いてくる。
「きょう、大学は、お休みなの？ 愛ちゃん」
「いいえ。午前にコマが入ってないってだけです。午後から行きます」
「そうなんだ」
「お昼ごはん、わたしが作るので。作って、片付けしてからでも、講義に間に合うので」
「それは楽しみだな」
「メインのおかずなんですけど、鶏肉と豚肉、どっちがいいですか？」
「チキン・オア・ポークかい」
「はい。流さんが決めてください。任せます」
「じゃあ――チキンで」
「わかりました。鶏もも肉を使ったおかずを作りましょう」
「アツマも食べるだろ？ あいつも、午前中の講義、入ってなかったみたいだし」
「あいにく」
「おいおい」
「彼のおかずだけ、少なめにしちゃいましょーか」
「……いじめなくたって」
「いじめたくなっちゃう日も、あるんです」
「それが、きょうなの？」
「はい――いじめたくなっちゃう日は、気まぐれで決まるんですけど」
「アツマも……災難だな」
「えーっ」
ムスーッとした顔を、作ってみる。
もちろん、本気ではない。
返事に困っちゃってる流さん。
ごめんなさい……わたしって、ほんと、マジメの反対。
× × ×
３人で昼食をとった。
「や～、いつもながら、美味しかった美味しかった」
「ありがと、アツマくん」
「おれのチキンソテーが、気持ち小さめな感じもしたが」
「……美味しかったんでしょ？」
「お、おお、美味しかったぜ？」
「愛ちゃんは、まだ出発まで時間ある？」
「あります、だいぶ。時間つぶさなきゃなー。……コーヒーでも、淹（い）れようかしら」
「いやいや、コーヒーはさっき飲んだでしょ」
「カフェインに強いんですよっ、わたしは」
「それは……わかってるよ。でも、ものすごいコーヒー愛だよね」
「ええ。年がら年中、コーヒーには、愛情を傾けてます」
「……コーヒーもいいんだけどさ」
「？ ……流さん？」
「せっかくいま、きみとアツマとぼくの３人で同じ空間にいるんだからさ」
「……はい」
「遊ぼうよ」
「遊ぶ？？」
「うん」
「どうやって？？」
「――いまから、ぼくが遊びを考える」
「ええっ。即興で遊び、思いつけますか！？」
「だいじょうぶ」
「いったい、どんな……」
「焦らして、ごめんね」
「きょ、きょうの流さん……割りと、ふまじめ」
「愛ちゃんに影響されたのかなー」
「そっ、そんなぁ」