「ちょっと、アツマくん！！！
洗濯物、取り込んで畳んでって、わたし言ってたわよね！？
なんでやってないの！？」
「あ、忘れてた」
「……『あ、忘れてた』じゃ、ないわよっ！！！」
「怒ってんのか？ 愛」
「怒るに決まってんでしょっ！？！？
いますぐどうにかしてよっ、洗濯物……！」
渋々、といった感じで、
アツマくんは動き始める。
その、だらしなさが……、
許せなくなる。
許せなくなって、
「ねぇ、アツマくん」
と呼び止める。
「あなた、また洗面所の水、出しっぱにしてたよね」
「それが、なにか？」
とぼけんじゃないわよ。
「どうしてあなたは学習しないわけ！？ わたしやあすかちゃんが何回言ったって、洗面所の水を出しっぱにするじゃないの」
「……」
わたしはついに言う、
「――あなたのためを思って言ってるのよ？」
こころを鬼にして、
『愛のムチ』を振るうしかないと思い、
「何度だって言うわ。わたし、あなたのためを思って、こうやって注意してるの。
あなたが社会に出ても立派にやっていけるように。
…ほら、３年なんだし、じきに就職活動のシーズンがやってきちゃうでしょう？
あっという間に、就活になっちゃうでしょう？
立派な社会人としてやっていくためには、まず普段の生活をきちんとしていくところから――」
「――くどい」
は！？！？
「くどいし、年下のおまえに、就活がどうこうとか言われる筋合いなんてない」
「す、筋合いあるよ――、わたしが怒らなかったら、だれが怒るのかって話なんだし。
……怒るというより、叱ってるんだよ？ わたし。
アツマくん、あなたのためを思って叱ってるのっ。
たしかにくどいのかもしれないけど――わかってよ。わかってもらわないと、困る」
「はいはい」
わたしに背中を向けて、
「…言われたとおりにするから。洗濯物は」
わたしは……ほんとうに、彼のためを思って、
「きちんとしないと。きちんとしないと……ホントで、大変なことになっちゃうよ」
「……」
「ね？ ――アツマくん」
最後は優しさを込めた口調で言った。
アツマくんの背中が離れていく。
どれだけわたしの『愛のムチ』が伝わったのか、それがわからず――不気味な気持ちすら抱いた。
× × ×
そしてその日アツマくんは――、
夕食のテーブルに現れなかった。
部屋に引きこもって、
わたしの作った夕飯を、拒絶したのだ。
× × ×
「アツマも強情すぎるところがあるなあ」
「流さん……」
「――落ち込んでる？」
「……はい。」
「愛ちゃんは、なんにも悪いことしてない。まず、自分を、責めないことだ。――いいね」
「わかってますけど。
――わたし、腹が立つより……悲しくって」
ソファ半分だけ距離をあけて流さんは座り、
「だれかのためを思って、あえて厳しいことを言うひとの気持ちを、もちろんぼくは否定しない。
その『だれか』が、大切なひとだったら、なおさら……。
だけど、
だけど、良かれと思って言ったこと、本人のためになると思って言ったはずのことが……『逆効果』になることだって、ときにはある」
わたしはさらにうつむく…。
「アツマの側（がわ）に立ってるわけじゃないよ。
でも、
そういうこともあるってこと、
厳しくすることが愛情だ、と信じて疑っていなかったとしても……うまくいかないことだってあるっていうことも、
きみには、知ってほしい――というよりも、こころの片隅にでも、留めておいてほしいかな。
…これが、ぼくの思うことだ」
沈み込んだまま、
「ごめんなさい。流さん、納得できない、わたし。流さんの言うことに納得できない」
――いまの流さんの表情は、どんなふうになっているだろう。
『納得できないのも、無理もないか』
そう思ってる表情、かな……。
わたしが納得できないのは変わらない。
流さんに対してもそうだし、
アツマくんに、対しても……。
だから。
きょうは、
納得できないことだらけ、だから。
――勢いをつけて、立ち上がる。
「流さん――あきらめきれません。わたし。」
「なにを、かな」
「――アツマくんの部屋のドア叩いて、彼と和解してきます。
このままあしたになるなんてありえない。
わかりあえないまま、あしたになるなんて」
「――そっか。」
「彼が、どう出てくるかは、わかんないけど。」
「もうちょっとだけ――アツマに、厳しくなる、つもりかい？」
「……凹（へこ）まない程度に。」
「愛ちゃんなら、できるよ。
仲直り。
愛ちゃんなら……というより、
ふたりなら」
「――はいっ。」
