ダイニングキッチン。
夕食を食べ終えた愛ちゃんが、
「コーヒー、淹れてくる」
と言って、立ち上がる。
しかし、
「おねーさん。コーヒーなら、わたしが淹れてあげますよ?」
と、あすかちゃんが、横から。
「え……。でも」
惑う愛ちゃんに、
「失敗しちゃうかもしれないでしょ?」
とあすかちゃんは言う。
「し……失敗なんか、しないわよ。コーヒーぐらい、ひとりで淹れられる」
「ホントですか~?」
微笑み顔で迫るあすかちゃんに、愛ちゃんはたじろぐ。
愛ちゃんの袖を掴むあすかちゃん。
「おとなしく座っててくださいよぉ」
「で、でもっ」
「こらこら」
微笑み顔で軽くたしなめ、
「こーゆーときは、わたしに任せるのっ!」
と言い…問答無用で、愛ちゃんを着席させる。
キッチンに歩いていく…あすかちゃん。
× × ×
20時過ぎに、廊下であすかちゃんとバッタリ会った。
ぼくは立ち止まり、彼女に眼を合わせて、
「……あすかちゃんは、強いね。」
と言う。
「え?? 強いってなんですか、流(ながる)さん」
「強くて、優しくて、献身的で」
「――そうかなあ」
「ぼくなんか、敵(かな)いっこないぐらいに」
「えぇ……」
あすかちゃんは眉間にシワを寄せて、
「流さん――自己評価、低すぎません??」
「――そうだろうか」
「謙虚なのはいいかもしれないけど、じぶんを過小評価しすぎるのも、なんだかなぁ」
たしかに……。
「流さん」
「……うん」
「高めていきましょうよ、自己評価」
「どういうふうに……したらいいんだろう」
「それは流さん自身で考えてください」
「んっ…」
「だって。立派な社会人なんだから――流さんは。
オトナなんだから。」
× × ×
立派な社会人。
オトナ。
そうか……。
そうだよな。
オトナとして、ぼくのできること。
すべきこと。
× × ×
意を決して階段を上った。
すぐそこに、愛ちゃんの部屋のドアが。
1回だけ深呼吸してから、ドアを優しく何回か叩いてみる――。
『はい』
「愛ちゃん、ぼくだよ」
『な、流さん!?!?』
「ちゃんと、いまのきみに、向き合いたくて――きみの部屋まで来たんだけど」
『……』
「ダメかな? 入ったら」
『……』
「――ドア越しに話すでもいいけど。できたら、きみの顔を見て、話がしたいんだ」
1分間反応が途絶え――それから、
『……わかりました。入ってください』
× × ×
どこに座ろうか。
愛ちゃんはベッドに着席中。
その隣になんか、座れるわけもなく。
ベッドにいっしょに座ってあげるのは、アツマやあすかちゃんや利比古くんの役目なんだし。
そこをわきまえて――勉強机の椅子に、無難に座ることにする。
向かい合い。
下目がちで、いささか恥じらい加減の愛ちゃん。
彼女は…やがて、
「なんだか……距離感が、微妙で」
とつぶやく。
「そうかな」
「……かといって、わたしの横に来てもらうのも、なんだか違うって思うし」
「…なるほど」
「もうちょっと……前に来てほしいかも」
「わかった」と言って、椅子を前進させる。
3メートルにわずかに満たないほどの距離。
ぼくは――気づく。
彼女も――もう、コドモではないということを。
いつまでも「少女」であるかのように、彼女をとらえていた。
だけど、
中学生でもないし、
高校生でもない。
着実に彼女も成長し、オトナの階段を上り、変わっていっているということ。
その事実に気づくのが遅すぎて、彼女を眼の前にして、悔やんでしまう。
「……どうしたんですか? 流さん」
「愛ちゃん……」
「わたしの元気のなさが、うつっちゃったみたいになってる」
「……申し訳ない気持ちになっちゃって」
「どうして?」
「……」
「――やっぱ、いいや」
「…えっ」
「説明を求めるの、わたしのほうが『申し訳ない気持ち』になっちゃうし」
「それも…そうか」
微妙な空気に傾きかけているところに、愛ちゃんが、
「流さん」
「なんだい…?」
「居てください」
「居てください…って」
「しばらく、この部屋に」
「なぜに…」
「ないです、理由なんか」
「…そんな」
愛ちゃんは、
「いいじゃないですか……流さん」
と、苦笑いで言う。
彼女の顔にほのかに浮かぶ笑みが……オトナっぽくって、戸惑いを覚えてしまう。