テレビを観ていたら、制服から普段着に着替えたあすかが、リビングに現れた。
おれの存在に気づくなり、恥ずかしそうに顔を下に向けて、後ずさり。
……兄として、おれは、言う。
「――カゼは、もう、治ったんか？」
答える妹。
「治ったよ。治ってなかったら、学校行ってないし」
そうか。
完全回復、か。
「治って、元気なら――おれを見たとたんに、後ずさりしなくたっていいのに」
兄として、少しイジワルに、言ってみる。
「……してないし。後ずさりなんか」
「認めたくないんだな」
「……」
――こんどは、ずんずんと、おれの座っているソファのほうに接近してきて、
「これで、満足？」
とか言ってくる。
「ああ、満足だ。その距離感を、キープだ、あすか」
「距離感って……」
ほんの少しほっぺたを赤くして、あすかは眼をそらす。
「ま、なんにしても、おまえが元気になって、良かったよ」
「……」
「結果的に、おまえと愛との仲も、元通りになったしな」
「……うん」
「ハラハラしてたんだぞー、こっちも。過去最大級の大ゲンカだったんだから」
仲直りのことに、触れたおれ。
おれのことばを引き受けて、妹は、物思い顔になる。
やがて……観念した、といったふうな表情で、おれの顔に視線を凝らし、
「お兄ちゃん、」
「なんだ」
「言っときたいことが、ある」
おれは、立ち上がり、
「なんでも言っていいぞ。遠慮しなくていいから。きょうだいなんだから」
……あすかは、周囲におれ以外のだれも居ないことを、確かめる。
「……もったいぶりやがって」
苦笑いで、おれは言う。
「――えっと。
ここまで、おねーさんとのギクシャクが長引いちゃったことに、責任感じてる。
お邸（やしき）の空気、悪くしちゃったよね。
わたし、子どもだった……子どもじみた態度、とりっぱなしで。
もうすぐ高校も卒業するっていうのに、信じられないぐらい……お子さまだった。
反省してる。
お兄ちゃんに対しても……ヘンな態度、とっちゃったよね」
「おれはとっくに気にしてないが？」
「こっちは気にするからっ」
「そーですか」
「そーですか、じゃないんだからっ」
ほんの少しだけ、むーっ、とむくれる妹。
おれは、兄として、優しく、
「――そんで？
この場で謝りたい、ってことなんか？」
首を横に振り、妹は、
「違う。謝りたいんじゃない。
謝るよりも、もっと言うべき……ことが、わたしには……」
距離を詰めて、おれは、
「なんだよ。遠慮すんなよ」
また、顔を赤らめ始めて、
「ねえ。
ちょっと……後ろ、向いといてくれない？」
「どうしてさ」
「言えないの……正面切っては」
わかったよ。
……そう、こころのなかだけでつぶやく。
そして、妹の言ったとおりに、背中を向ける。
すると。
妹は……おれの背中に、しがみついてきて。
密着して……１０秒くらい経ったかな、と思ったとき、
声が、聞こえてきた。
「おにーちゃーん、だいすき……」
……ぐーっ、と、頭を背中に埋めるようにしてくる、妹。
そんな、おれの妹に、おれは、
「――いきなり甘えられると、心臓に悪いんですけど」
とツッコミ。
「……そんなこと、いわないで」
ふにゃけた声で言いつつ、おれの背中をグリグリしてくる、妹。
「おまえなー。そーゆースキンシップしか、できんのか」
「……できない！」
「いくつになっても、手がかかるやっちゃ」
「……。
ねえ……いわせて。いわせてよ。このさいだから」
「……なに言うつもりだ？」
５秒間、タメを作ったのち、
「いつも……ありがとう。
これからも、ずっと、よろしくね。」
……ふぅ。
背中の温かみが……じんわりと、しみ込んできたな。
兄として、兄らしく、おれは言う。
「嬉しいよ、あすか。おまえの、素直な気持ちが」
――あすかは、なにも言えず、またひたすら、背中をグリグリ。
「気が済むまで――ひっつけよ。せっかくだから」
「うん。ひっつく」
「おおーっ、素直」
「……おにーちゃん、あったかいから。だから、すなお」
「なんだそりゃ。」
「あんまり、わらわないでよ……」
「はいはい。よしよし、あすか」
「……もうぅ。」
妹の、ギューッとするちからが、強くなる。
どこまでギューッとされたって、痛くなんかない。
