【愛の◯◯】ポニーテールの常連さんは……

 

フランソワ・ヴィヨンの詩を読んでいたら、電車が横浜駅に到着した。

 

さて、さて、さて。

人生初バイトの日。

 

× × ×

 

といっても、親戚のおじさんのお店なんだから、過度に緊張する必要もない。

 

八木八重子はすでにお店に来ていた。

ちゃっかりしてるんだから。

 

「八重子はバイトの経験あるのー?」

「あるに決まってるでしょ。バイトで稼がなきゃ大学通えないよ」

「そっか……そうだったよね。

 やっぱり、わたしより……がんばってる」

「葉山は葉山でがんばってるでしょっ、そんなこと言わないの」

「……どういうふうに」

「――どういうふうにかなあ」

「や、八重子ぉ」

「いろんなひとを……後押ししてるじゃん」

「後押ししてる……わたしが?」

「わたしだって、葉山に後押しされてる。

 このバイトを誘ってきてくれたときも――うれしかった。

 葉山、あんたはあんたが思うより、いろんなひとをいっぱい後押ししてるんだよ」

「……ごめん、実感が」

「なくたっていい。

 ――バイト始めるんだからさ、もっともっとがんばれるじゃん。

 やる前から、自信なくしちゃってどーすんの?」

 

そう言って、八重子はエネルギッシュに笑っている。

 

「……だよね。

 ごめん、悪いクセが発動しちゃって、変なこと言っちゃった」

 

八重子の笑顔を見つめて――気を取り直す。

 

持ってきたもののことを、忘れてしまうところだった。

しっかりしなきゃ、だ。

 

「八重子に渡したいものが」

「え、なーに」

「エプロン」

 

小さめのエプロンを、八重子に差し出す。

 

「これつけて、接客すればいいと思う。わたしのぶんと八重子のぶん、作った」

「葉山の、手作り!?」

「純粋な…手作りじゃ、ないかなぁ。

 …お母さんに、協力してもらって」

「母娘(おやこ)合作かあ」

「うん」

「ありがとう…このエプロン、大事にするね。

 葉山、やっぱりがんばってんじゃん。

 わたしにできないことを、がんばってる。自信持って」

「照れちゃうじゃない……」

「照れさせたんだよ」

「え…」

「どう? カラダ、あったまってきた?」

「んっ…」

 

× × ×

 

八重子とのやり取りが――ウォーミングアップ代わりになった。

持つべきものは八重子――といった感じ。

 

「素敵なエプロンだね、むつみちゃん」

おじさんがわたしのエプロン姿を見て、ホメてくれた。

「やる気にあふれてるなぁ。おじさんも、見習いたいよ」

「…見習って。

 わたし、がんばるから――見ていてね、おじさん」

「おいおい、あんまり気負うもんじゃないぞ」

「……バイト初めてだから、つい、気負いこんで」

「ま、初めてなら、しょーがないっちゃ、しょーがないか」

 

優しいおじさんは、落ち着かせるように、

「うまくできなくたって、かまわないし。

 疲れたり、つらくなったりしたら、遠慮なく休めばいいし――ちゃんと、むつみちゃんのためのベッドなんかも、用意しておいたから」

「――助かる、おじさん」

「頼ってくれよ」

「うん、頼る」

 

× × ×

 

そして開店時刻が来た。

 

 

わたしと八重子は、無難に仕事をこなした。

来客は、そこそこ。

そこそこ、というより……少なめ、かも。

お客さんが少なければ、負担も小さくなる。

忙しくないことは、良し悪し…だけど、バイト初日でそこまで忙しくないのは、ラッキーなのかな。

連日、お客さんの入(い)りが、この程度だと――不安になってきちゃうけど。

おじさんは、客入りの少なさなど、どこ吹く風――といった感じで、ジョッキに生ビールを注(そそ)いでいる。

 

夜が進行すると、ますます客数(きゃくかず)がまばらになっていく。

ゆったりとした空気がお店に流れている。

それほど、わたしは疲れていない。

やればできるじゃないの、わたし……と、素直に思う。

 

 

おじさんが、

『むつみちゃん、常連さんが来る時間だ』

と耳打ちしてきた。

 

「常連さん?」

問いかけたが、

おじさんは穏やかな微笑みで――なにも答えてくれない。

 

 

…やがて、ひとりの女性客が入店してきた。

ポニーテール。

20代半ばから後半の年格好(としかっこう)。

背丈は、わたしと同じぐらい。

この女性(ひと)が……常連?

 

「はい、むつみちゃん」

中生(ちゅうなま)のジョッキを、おじさんがわたしに手渡そうとする。

オーダーが省略された、ということ。

オーダーをとる必要がない、ということは――、

やはり、彼女が、常連みたいだ。

「あの常連さんに持っていってあげて」

おじさんのことば。

わたしの予感は的中した。

 

 

常連であるという、ポニーテールのお姉さんに、

中生ジョッキを持っていく。

近づくと、

「あら、新しい子?」

と、右手で頬杖をついていた彼女が、振り向いてくる。

 

――美人だった。

きれい、ってことばが、陳腐になるぐらい――きれい。

すさまじい美女オーラ。

わたしより、ぜんぜん素敵な――120%の美人顔。

街を歩いていたら、思わず男の人も女の人も振り返ってしまうぐらいの――そんな、イジワルなぐらいの、美人顔で。

なんでポニーテールなのかが、不可解なほどに。

 

……もしかしたら、

羽田さんより、きれいかも……!?

 

そんなばかな。

そんなことってあるのかしら。

ショック。

羽田さんと彼女じゃ、年代が違うから、比較対象じゃない気もするけど、

それでも、

いままで出会った女子のなかで、羽田さんがずば抜けて美人だったのに……、

こんなことって、ある!?

 

 

…中生ジョッキを、なんとかテーブルに置く。

こぼさなかったのが奇跡なくらい。

 

ポニーテールのお姉さんが、おもむろにジョッキを口に運んでいく。

 

その、飲みぶりまでもが……美人。

 

なにものなの……このお姉さん。

わたしは気になり通し。

 

なぜ、こんなにも美人なのか。

そしてなぜ、こんなにも、ポニーテールなのか……。