学期末！
と、いうことで、進路のことも兼ねての、三者面談のお時間である。
× × ×
伊吹先生と向かい合っている。
となりの保護者役は――もちろん、明日美子さん。
「それにしても」
伊吹先生が言う。
「羽田さんの第一志望が、まさか、あたしが出た大学になるなんてねえ。しかも、行きたい学部までおんなじ」
「受けちゃ悪いですかーせんせー」
わたしがやり返すと、
「そぉんなこといってないよぉ」
とムキになって、
「むしろ、うれしい」
といっぺんに柔らかい表情になる。
そういったやり取りを眺めていた明日美子さんが、
「仲良しね、ふたりとも」
と、微笑ましげに微笑ましげに言うのである。
「あ……すみません、お見苦しいところを」
お見苦しいなんて言わないでくださいよ、先生。
「お見苦しくなんかないですよ～～」
ほら、明日美子さん、むしろ面白がってるじゃないの。
「さ、さようでございますか」
「――先生、受け答えがヘンです」
「ご、ごめんねっ羽田さん、もっとシャキッとする」
焦るようにコホン、と咳払いして、
「ま、あなたの学力だったら、まずだいじょうぶだよ」
と、お墨付きをくれる。
「でも、フリーパス、ってわけじゃないからね、あの大学」
「わかってます」
「気を抜かないで」
「じゅうぶん、わかってます」
「あと、いちばん大事なことは……体調を崩さないことよ」
「崩さない自信、あります」
自信をもってわたしは言う。
ここぞとばかりの健康自慢。
「心配する必要ないか。……でも、お母さま、じゃなかった、明日美子さん、お邸（うち）でもよく見守ってあげてください」
「もちろん♫」
ニッコリと応（こた）える明日美子さん。
ふぅ、とひと息ついたかと思うと、
「……６年間って、あっという間ね」
先生はしみじみとつぶやく。
「先生。」
わたしは問いかける。
「手がかかる生徒じゃなかったですか？ わたしは」
「う」
うろたえて、声にならない声を発する先生。
「『う』じゃないですよ。そんな微妙なリアクションするってことは――」
「――攻めるね、羽田さん」
「この際だから。」
参りました、というふうな様子で先生は、
「……生徒は、みんなかわいいのよ、あたしたちにとって。
それは大前提。
でも、あたし個人の本音が、許されるのならば――、
羽田さん、
あなた以上に印象的な生徒は、いなかったよ」
面と向かって言われると――、
どう受け答えしていいか、わからなくなる。
「卒業式の前倒しみたいになっちゃってる」
横目で見ていた明日美子さんが、面白がって言う。
「ま……まだ３学期がありますからっ」
わたしは少し突っぱねるけれど、
「愛ちゃん、耳が火照（ほて）ってる」
余裕に満ち満ちて、明日美子さんは指摘してくるのだ。
「わたしいいこと聞いちゃったな～」
対する先生は恐縮そうに、
「申し訳ないです……勢いあまって、つい」
「気にしない気にしない」
「ですけど……」
「伊吹先生」
「はっハイ」
「また邸（ウチ）に来てくださいね。いつでも待ってますから」
「ハイ…」
「今後とも、よろしくどうぞ」
「ハイ……」
× × ×
最後はけっきょく、明日美子さんのペースだった。
校舎を出て、ふたり並んで歩く。
事情を知らない人からすれば、母娘（おやこ）だろう。
「…伊吹先生、いくつになっても、先生っぽくない」
「そんなこと言わない～っ」
明るく弾む明日美子さんの声――たしなめられている気が、ぜんぜんしない。
「はい、もう言いません」
「愛ちゃん素直。いい子」
「わたしだって学習するし、成長するんです」
「わかるわ～」
ふと立ち止まって、明日美子さんがわたしを見てくる。
「――明日美子さん？」
「愛ちゃん、わたしの邸（いえ）に来てから、身長どのくらい伸びた？」
え……。
「４年前と比べて、ってことですよね？」
「うん、そう」
「……ほとんど変わってないと思いますけど」
「え、うそっ」
「たぶん、伸びたとしても、数センチ……」
「そんなもの！？」
しげしげとわたしを眺めやって、
「ずいぶん大人っぽくなったと思ってるんだけどなぁ」
「……伸びたのは髪の毛ですよ、身長よりも」
「たしかに」
「こんなに髪伸ばしたから、大人っぽくなったって、錯覚してるんでは」
「いや、そのりくつはおかしい」
「！？」
「――髪だけじゃないよ。
それに、『錯覚』なんかじゃない」
そして明日美子さんはまた歩き始めた。
わたしも並んでついていく。
わたしの内面を見透かすかのように、
「意味深に受け止めちゃったか」
と、街路樹を見上げるようにして明日美子さんが言う。
「あんまり、気にしないでね」
彼女の吐く息が、白い。
ふと、考え始める。
中等部２年の秋、居候を始めてから、
明日美子さんは、わたしに、いろいろなことをしてくれた。
助けてくれた。
元気をくれた。
そして今も――支えてくれている。
逆に、
わたしのほうから、明日美子さんにしてあげられることって、
なにがあるんだろう。
それこそ、もう子どもじゃないんだから、
支えられるばっかりじゃなくて、なにか、してあげたい。
『なにか』なんて、漠然としすぎ。
それは、わかってる。
それでも、わたしにできることが、必ずあるはず。
そうだ。
感謝の気持ちを――伝えたい。
でも、今すぐ感謝は打ち明けない。
寒い冬のなかで、気持ちを、そう、じぶんの気持ちを、
あたためて、
あたためて。
やがて、柔らかに暖かい風が吹き始めるころ、
わたしは、わたしから、あたため続けた気持ちを、
伝えたい。
伝えるためには――乗り越えなきゃいけない壁が、あるんだけどね。
でも、高くはない。
「愛ちゃん、前見て歩かないと。壁にでもぶつかったら、たいへん」
「ごめんなさい、ずっと考えごとしてたら、前方不注意で」
「あらら、考えこむのはよくないわよ」
「――納得するまで考えられたから、だいじょうぶです」
「――安心。」
× × ×
「あ、ちょうどいいところに、『メルカド』が」
「喫茶店？」
「はい。学校帰りに、よく行くんです」
「――おごってあげようか」
「そのことば、待ってました」
「お、不真面目愛ちゃんだ」
「えへへ」
「なんでもおごってあげるよ」
「『ただし、炭酸以外なら』」
「そのとーり！」
明日美子さん、
だいすき。
触れ合うぐらいに、肩を寄せる。
そうやって、仲良し母娘（おやこ）のわたしたちは、クリスマスに彩（いろど）られた『メルカド』の入り口に向かって、歩いていく。
