「弟の誕生日が近くて、プレゼントでTシャツを縫ってあげたいので、そのための買い物がしたい」
苦しい言い訳だった。
部活を休む口実。
ただ、文芸部のみんなは案外、スンナリと受けいれてくれた。
「弟さん想いでいいね」と言ってくれる部員の子もいたけど、もしかしたら弟想い云々以前に、『居候』というわたしの事情をよく理解してくれているから、あっさりと欠席を認めてくれたのかもしれない。
羽田さんもいろいろあるんだよね、大変だよね……って。
ちなみに、もちろん「Tシャツ縫うから買い物したい」というのは欠席するためのでっちあげなのだが、利比古の誕生日は来月だから、近いといえば近いのである。
本当に、Tシャツを縫ってあげてもいい。
× × ×
部活欠席の本当の理由は、伊吹先生がお邸（やしき）に家庭訪問に来るから、先回りして帰って、心の準備も含めた諸々（もろもろ）の準備をしておきたかったからだ。
伊吹先生は「仕事を終えてから伺（うかが）うね」と言っていた。
とりあえず制服から着替える。
CDラジカセで音楽を聴きながら、考え事をしつつ自室で待機する。
５時半になると同時に階下（した）に降りる。
まずは明日美子さんを捜（さが）す。
そしたら、ソファにごろごろと寝転がっている明日美子さんを発見した。
これから伊吹先生に応対するとは思えないリラックスっぷりだ。
でもそれでこそ明日美子さんだから、わたしは少しホッとした気分になる。
「おはようございます」
「あら、わたし眠ってたのかしら」
ふあ～、とあくびして、「伊吹先生まだ来られてないよね？」と訊いてくる。
「来てたら起こしてますよ」
「そうだった、そうよね」
常識では測れないマイペースっぷりだ。
「えーっと、２年ぶりかしら」
「伊吹先生が邸（いえ）に来るのが？」
「そう」
「はい、そうですよ。わたしはあんまし思い出したくない出来事でしたが」
「先生と愛ちゃんがケンカしたんだよね」
「はい……あまりにもわたしがお子様な出来事でした」
「でも仲直りできたからよかったじゃない」
「そうですね……あのときもいろいろありましたし、それからも先生とはいろいろありましたが」
「担任なんだよね？ ことしは」
「担任じゃなかったら家庭訪問しないですよ」
「そうだった～」
――で、お茶は何にしようかとかお菓子は何出そうかとか相談していたら、あっという間に時間が経ち、
玄関のチャイムが鳴った。
× × ×
わたしと明日美子さんが隣り合い、伊吹先生を向こうに回して２対１の面談のかたちが出来あがった。
伊吹先生はいささか硬い口調で、
「きょうはよろしくお願いいたします、お母さま――じゃなかった。えっと…」
「明日美子でいいですよぉ～」
「は、はいっ。明日美子さん、きょうは娘さんのご様子をお訊きしたいというか、なんというか」
「娘じゃないですが」たまらず先生にツッコみたくなって、ツッコむ。
しかし明日美子さんは、
「どっちだっていいじゃない。細かいこと気にしない気にしない♪」
『えぇ……』と同時に声を上げるわたしと伊吹先生。
「逆にこっちからお訊きしたいんですけど、愛ちゃんは学校でどうですか？」
思わぬカウンターパンチを食らって悩む伊吹先生。
どうですか？ という問いが漠然としているからだろう。
「娘さんは……非常に優秀です。優秀というのは学業にとどまらず、校内でのいろいろな場面で、そうなんでありまして」
娘じゃないんですが。
わたしも最早『娘さん』でも『愛さん』でもどっちでもよくなってきちゃった。
「――それ聞いて、わたし安心しました」
明日美子さんの先生に対する返答に、一瞬ドキッとする。
明日美子さんが本当にわたしのお母さんになったみたいな感覚。
「もっとも、わたしは愛ちゃんを普段から信頼してますから、きっとそうなんだろうって――なんの心配もいらないって思ってるんですけど、やっぱり先生に太鼓判を押してもらえると、安心するものですね」
うれしそうに明日美子さんは笑う。
伊吹先生も安堵の表情になって、
「普段から信頼されていらっしゃるってことは――お邸（うち）でもとくに問題なく過ごされているんですね」
「はい。順調です」
明日美子さんのほうからも、太鼓判を押してもらえた。
「よかったです。進路だったり受験だったり、ことしはいろいろと大変なことが多いと思うんですが――きっとだいじょうぶだからね、愛さん」
と、伊吹先生がわたしのほうを向いて穏やかに励ましてくれる。
「そうよ、愛ちゃん。だいじょうぶじゃないときがあったら、だいじょうぶにしてあげるからね」
と、明日美子さんが言い、わたしの左手にしっとりと右手を置いてくれる。
「それに――わたしだけがいるわけじゃないですから」
これは明日美子さんから先生に向けて。
「６人――でしたっけ」
「そうです先生。ぜんぶで６人です。６人で互いに支え合っているので。家族です」
家族なんだ、と、明日美子さんは断言する。
わたしも同意を込めて、うなずく。
しばらくしみじみとした時間が流れていく。
心地よい時間。
わたしと明日美子さんと伊吹先生との、優しい時間。
――が、せっかく優しい時間にひたっているのに、アツマくんが不用意にドタドタと階段を降りてくるのだ。
「あ……どうも」
「ほんとしょーがないよねぇアツマくんも」
「なんのはなしだよ」
「優しい時間の余韻が台無し」
「え？？」
「ほら、先生に自己紹介して」
大人の女性ふたりはクスクス、と笑い合っている。
「と、戸部アツマと申します。あの……いつもお世話になっております」
言うと思った。
『お世話になっております』って。
「アツマ、ちょうどいいわ。あなたもかけなさい」
そうやってソファに着席を促す明日美子さん。
「でも…愛の家庭訪問なんだろう？」
「お世話になっておりますって言ったからには――ね」と明日美子さんは微笑。
「タイミング悪かったねアツマくん。それともタイミングが良かったのかしら、むしろ」とわたしも畳み掛ける。
「あの、あたし実は、アツマくんの話も聞いてみたかったんです。だから――座ってほしいな～って。ダメ？」と大人の女性の余裕を含ませて伊吹先生も同席をすすめる。
伊吹先生に「ダメ？」って言われたら、アツマくんは断れないよね。
事実、恐縮そうにわたしの右隣に彼は座ってきた。
「せ、先生…話っていっても、おれ何話せばいいんですかね」
「それは今からわたしが決めるわ」
「何言ってんの愛！？」
「収拾つかなくなるし。いいですよね先生？」
「うんいいよぉ。そのほうがあたしも面白いから」
「さすが。それでこそ伊吹先生です」
さっきまでの優しい時間が、愉快な時間に変わっていく。
それはアツマくんのせいであり、アツマくんのおかげでもあるんだけど――、
やってよかった、
家庭訪問。
