去年同様、戸部アツマくんの邸（いえ）で、ルミナの誕生日を祝うことになった。
去年と同じ流れだ。
おれがバースデーケーキを買ってくる。
お互い、連れてきた友だちと一緒に、ケーキを前にして『ハッピーバースデー』の歌を歌い、ルミナを祝福する。
羽田愛さんが中心になって作ってくれた美味しい料理を食べる。
愛さんはルミナとおれのために１曲ずつ、ピアノで演奏してくれる。
「どうでしたか？ わたしのピアノ」
「素敵だったよ」
月並みな褒め言葉しか返せなかったが、愛さんは喜んではにかむ。
「ギンは語彙（ごい）がないねえ」
「あいにくな、ルミナ」
「かといって、あたしも……すごく良かった、上手かった、としか言えないけど」
「言えないんかい」
「うれしいですルミナさん。その言葉だけで」
朗らかに笑う愛さん。
彼女が、眩しく見える。
ピアノも料理も、超一流。
率直に、戸部くんがうらやましい――おっと。
「前途洋々」ってことばが、ちょうどピッタリ当てはまるんだな、彼女。
それに比べて、おれは……。
「――どうしたんですか？ ギンさん」
「えっ？」
「なんか、急に元気がないような顔になったみたいで」
愛さんが心配そうにおれの顔を見る。
「料理に嫌いなものでも入ってたとか」
「そ、それはないよ。断じてない」
「でも急に顔が曇ったから…」
「ギンは将来がナーバスなのよ」
「ルミナ……」
「４年で卒業できないのは確定的だし」
「えっルミナどこでそれを」
「知らない人間、いなくない？」
…そういうもんなのか。
「これからどーすんのよ、って感じだよねー。ホント」
そう言って缶チューハイをあおるルミナ。
いつの間にか、飲み会モードなのだ。
おれは焼酎をちびり、と舐める。
案外、静かに呑むのが好きなのだが、
目の前の幼なじみが、そうはさせてはくれない気がする。
「あたしはがんばってるよー、ギン」
「……わかってるよ」
「――ギンさんもいろいろ大変なんですね」
片手で頬杖をつき、愛さんがつぶやくように言った。
「――わたしも今年は、将来のことでいっぱい悩みました」
悩み「ました」ってことは――、
過去形――、ってことなんだなあ。
おれは思わず大きなため息をついてしまった。
それにビックリしてしまったのか、
「ぎ、ギンさん！？」
なにかマズいこと言っちゃったんだろうか！？ というふうな表情になってしまう愛さん。
その様子が、１０代の女の子らしくって、少しホッとして、思わず微笑（わら）ってしまった。
「なんだか情緒不安定だねえ、きょうのギンは」
「すまん。
おまえの２２回めの誕生日を祝うためにここに来たんだった。
おまえが主役だった」
「……ま、いいんだけどさ」
何本目かわからないハイボールの缶をくゆらせて、赤みがかった顔でルミナも微笑（わら）った。
「あの…時間も遅いし、受験勉強もあるので、わたしそろそろ上の部屋に……」
「おお、悪いな、愛さん」
「え～っ、愛ちゃんもう寝ちゃうの」
なにを言い出すかルミナ。
「す、すぐに寝るわけではないですけど」
「も少し夜ふかししてもいいんじゃないのぉ？？
もうコドモじゃないんだしぃ、愛ちゃんもぉ」
「こコラっ、よせルミナ」
やっちまったか。
おれの監督不行き届きで。
アルコールが、ルミナの中で、爆（は）ぜた――。
そのとき、
「いいじゃんか、愛。そそくさ引っ込まんでも。たまには、夜ふかししたって、バチは当たらんだろ？」
「アツマくん！？」
「戸部くん！？」
愛さんとおれは同時に驚きの声を上げた。
「あしたも学校があるのよ、朝から。アツマくんあなたとは違うの」
「べつに深夜２時とか３時とかまでいろとは言っていない」
「いるわけないじゃないっ」
「少しだけ夜ふかしするんだよっ、ルミナさんとギンさんのそばに、もう少しだけいてやるんだよ」
腕をつねられながらも戸部くんは愛さんを引き止める。
「どうしてそんなこと…」
「…いや、愛も、もう子どもじゃないよな、って思ったからかな？」
「ルミナさんと同じこと言う」
「ああ。同じこと言った」
困惑する愛さん。
「いいだろ。いてやれよ」
「わたしがいたっていなくったって、おんなじ…」
「んなわけねーよ」
「どーしてわかるのよ」
「ルミナさんとギンさんの友だち、あらかた帰ってしまったし」
そう、いつの間にか、広い空間に人もまばらになってしまっていた。
ルミナとおれ、大学院生の流（ながる）さん、戸部くんのお母さん、そして戸部くんと愛さん。
残っているのはこれくらいだ。
「おまえがいてくれたほうが――賑わうだろ」
戸部くんは愛さんの顔をまともに見つめる。
「どうしてもいてほしいの？ ――アツマくん」
無言で、彼は彼女の顔を見つめるまま。
「な、なんとかいってよ」
「あたしはいてほしいな～～」
「る、ルミナさん」
「ギンのめんどー、みてやってよー、ギンったらほんとどーしよーもないんだからぁ」
できあがったルミナが愛さんに絡みつこうとする。
おれにはルミナを全力で止めに行くことしかできない。
「やめような、ルミナ」
「あんたがどーしよーもないからでしょー」
「たしかにな……だが、超えてはいけないラインってものがあるんだ」
「え～なんで～～」
「聞き分けがないと、帰らせるぞ」
「やだやだやだやだやだ！！！！！ それだけはヤダっ」
「ギンさん……」
喘ぎながらルミナを制するおれに、愛さんがことばを掛けてくれる。
「わたし……もうちょっとだけ、ここに残ったほうがいいみたいですね」
「い、いいんだよ気を遣わなくて」
「ルミナさんが心配なので……」
ほんとに。
酒ってやつは。
人を、変えちまう。
「愛ちゃん、一夜をともに過ごそうよぉ～～」とかなんとか、尚もルミナは喚いている。
ため息を、ついている暇なんて、ない。
愛さんの顔を見て、
「しょうがなくってごめんな、ルミナが」
「――勉強になりました」
「？」
「大学４年になると、いろいろたいへんなんだなって。
社会勉強できました」
「…それはよかったよ」
「ギンさん。」
「ん？ …なんだい」
「お酒……強いんですね」
「……ルミナが、まだ子どもなだけさ。」
