取材が終わって、活動教室に戻ろうとしていた。
そしたらば、向こうから、顧問の椛島先生らしき女性（ひと）が歩いてくるのが、眼に留まった。
あちらも、ボクに気づいたらしい。足を速めて接近してくる。
「会津くんじゃないの」
「こんにちは、椛島先生」
「はい、こんにちは」
椛島先生は、ボクをまっすぐに見て、
「活動教室に戻るところなの？」
と訊く。
「そうです」
と答えるも、
「…戻るのは、ちょっと待とうよ」
と先生に引き留められてしまう。
謎の微笑。
「わたし、さいきん、会津くんとしゃべる機会が少なかったから」
「……から？」
「面談よ」
「面談って、なんですか」
「なんでもいいでしょ」
……困ります。
× × ×
ラグビー部の練習風景が見える石段に座る。
ところが、ラグビー部そっちのけといった感じで、先生は、
「あすかさんが抜けたけど、本宮さんが入部したから、女子は引き続き３人ね」
「……ハイ」
「嬉しいんじゃないの！？ 女子が３人も居ると」
「それは……どうでしょうか」
スカートの上に手を組んで、
「――本宮さんは、中学までバレーボール部だったんだってね」
と先生が言う。
いろいろ訊かれそうだ……と身構え始めていると、
「どうして、バレーボールを高校でも続けなかったのかな？」
と鋭い疑問を投げかけられる。
「わかりません。…ブラックボックスというんでしょうか」
正直に答えるボク。
「面白いたとえね」
「本宮の、そういう部分に触れてしまうのは、かさぶたを擦（こす）りつけるようなものだと思っていて」
「……優しいじゃないの」
余裕の感じられる先生の笑み。
少し動揺。
「きっと……体育会系特有の不都合さのせい、なのではないかと」
彼女から視線を逸らしつつ、じぶんの見解を言う。
「あー、それは、わかるかも。バレーボールに限った話じゃないけれど、スポーツに特有の不都合さって、あるものよね。本宮さんはきっと、そういう不都合さを抱え込んじゃったんだ」
「断定はできませんよ。推測の域です」
「わたしは、たぶんそうだと思うよ？」
「でも、明白な根拠は……」
「現代文教えてる人間の想像力、なめないでよー」
「現代文という科目に要求されるのは……読解力では？」
「想像力も必要よ」
ラグビー部の練習が激しさを増していく。
激しい練習のさなかで巻き起こる喧騒（けんそう）も、意に介することはなく、
「――次は、日高さんのこと、訊きたいな」
と、話の対象となる女子を、切り換えてくる。
「日高のことをボクに訊いてどうするんですか…」
「学年が同じだから」
「たしかに、ボク・日高・水谷で、２年生トリオですけど…」
「ふふん♫」
「せ、先生」
「日高さんと１年間活動してきての印象は？」
直球すぎる。
「知りたいのよ。影の薄い顧問で、終わりたくないの」
「……影を濃くするための方法が、日高の印象をボクから訊き出すことなんですか。因果関係がわからないのですが」
「あーら」
「……」
「反抗期？」
体温が上がってしまう感覚。
先生から眼を背けて、グラウンドのなにもないところに向かって、
「とにかくうるさい女子です、日高は。うるさすぎるの一言です」
と捨て鉢に言う……。
「うるさいって――具体的には？」
「それは……その、」
「具体例を示して簡潔に答えよ」
× × ×
座り続けて、腰が疲れる。
非情にも、椛島先生は、ボクを解放してくれそうにもない。
「設題その３」
設題……？？
「これは水谷さんに関する設題である」
日高の次は、水谷…。
約束された順番。
「あなた自身の、水谷さんに対する『ライバル意識』について、これまでの経験に即して、明快に説明せよ」
「ライバル意識……って」
「あるでしょ？ ライバル意識」
「過剰に張り合ってるわけでは……」
「ごまかせないよ」
ええっ……。
「競い合うっていいわよね。高め合うっていいわよね」
ひとりだけで納得し、それから、
「ホラ。説明してちょうだいよ。会津くん」
「……無茶振りを超越してませんか？？」
「してるよ」
これは……。
椛島先生史上最大の、面倒くささだ……。
間違いなく。
