慌ただしい生活も小休止といった感じで、きょうはマンションの自室で１日まったりとできる。
くつろいだ服装でくつろぎながら、ノートパソコンを起動させ、ビデオ通話ソフトを立ち上げる。
約束の時刻きっかりに、羽田利比古くんからのコンタクトが来た。
× × ×
『こんにちは小泉さん』
「ヤッホー、利比古くん。元気？」
『はい、順調ですよ』
「お姉さんが、ひとり暮らしを始めちゃったみたいだけど」
『なんてことないです。順調です』
「頼もしいなあ～、男だ。男だよ、利比古くん」
『いえいえ、それほどでも』
利比古くんも、もうすぐ高校３年生。
最高学年だ。
「……うん。」
『どうしましたか？ 小泉さん』
「フフフ……秘密だよん」
『え、えっ、』
× × ×
「クラブ活動、がんばってる？」
『がんばってはいるんですけど、４月の新入生勧誘で会員を集められないと、KHKがぼくひとりだけのままになってしまうんです』
「うーむ、ぼっち問題ってやつか」
『どうやって新しい子を引き込めばいいのか、悩んでて…』
「なるほどねぇ」
『…それと、去年の秋ぐらいから、放送部のひとたちにも振り回されまくってるんです』
「振り回されてる？ …詳しく」
『同級生で、やっかいな放送部員の子が、ふたり…』
ほお。
「女の子なんでしょ、ふたりとも」
『……そうです』
「やっぱり、スミにおけないね。きみは」
『えええ……。なんですか、スミにおけないって』
「ひとつ忠告するよ」
『？？』
「自覚。自覚……もうちょい持ったほうがいいよね、きみは」
『……どんな自覚ですか』
わたしはわざと可笑しげに笑って、
「お姉さんに訊いてみるといいよ。それこそ」
『姉に……』
「宿題。」
『しゅ、宿題とか、学校の先生みたいなことおっしゃいますね、小泉さんも』
だって。
だって――学校の先生志望なんだもの、わたし。
利比古くんには、伝えてなかったっけ？
…戸部アツマくんには、正月に、伝えた。
就活仲間として…ね。
わたしが教師志望を表明したとたんに、うろたえていたけど。
――そうだ。
そうだ、そうだ。
「あのさ」
『ハイ？』
「いま、戸部くん、在宅かなあ？？」
『アツマさんですか？ たぶん居ますけど』
「じゃあ、居たら、呼んできて」
『……アツマさんを、ここに、ですか？？ 小泉さん、アツマさんとも通話がしたいんですか』
「したい！」
× × ×
画面に、のっそりと、戸部くんが現れる。
『……。来ましたが、小泉さん』
と戸部くん。
テンション、やや低め。
「どーしたの、上げていこうよ、戸部くん。就活でダメージ食らってるみたいじゃないの」
『食らわないほうがおかしい』
思わず出てしまう笑い声。
いけないいけない。
『なんでそんな余裕しゃくしゃくなのか、あんたは』
「しゃくしゃくじゃないよぉ」
『…嘘だろが』
「えーーっ！？ わたしだって、アタフタしてるよー？？」
あからさまに半信半疑な顔の戸部くん。
彼らしいリアクションではある。
…それはそうとして。
「ねえ！ 羽田さん、ひとり暮らしになったんだよね！！ ――どう？？ じぶんの恋人が、そばに居てくれないっていう感覚」
『――どうもこうもねえよ』
戸部くん苦い顔だなー、と思っていると。
『……どうもこうもない、とは言ったが。
あんたは、どーなんだ……小泉さんよ』
？？
言い返す彼の意図が読めない。
「どーなんだって、いったい、？」
軽く、ため息。
そのあとで、戸部くんは、
『そばに居てくれるひとが、居るのかどうか、って話だ』
「……は、話が、見えてこないよ」
『だーかーらー。
あんたのそばに居てくれるひとが、あんたには居るんか？ って、話だよっ！』
「……わからない。」
『や、そこは、わかったほうがいいと思うぞ……小泉さん』
戸部くんが神妙な顔つきになってる。
戸部くんの言ったことを……脳内で、噛み砕く。
噛み砕いて、理解していくにつれて……。
つれて……。
『――ようやく顔が赤くなってきたか』
