式典も、最後のホームルームも終わって、校舎の外。
スポーツ新聞部の面々にわたしは囲まれている。
感極まった声でヒナちゃんが、
「あすか先輩、がんばりますから、あたしたち！！ 末永くスポーツ新聞部が続いていくように、一生懸命がんばりますから！！ あすか先輩があたしたちに教えてくれたこと、ずっとずっと、ぜったいのぜったいに、大事にし続けますから……！！」
ソラちゃんも、眼を潤ませつつ、
「頼っていいですか、これからも？ わたしたちが困ったときは。……いいえ、頼らせてください、ぜひとも。アドバイス、ください。ワガママかもしれないけど、この先もあすか先輩には、わたしたちの支えになってほしい……見守ってほしい……！」
「よしよし、ふたりとも」
笑って、１年生女子コンビをなだめる。
…ふたりの、『おねーさん』だ、わたし。
「戸部先輩」
会津くんが、
「加賀先輩への部長の引き継ぎは、まだでしたよね？」
と訊いてくる。
「この場で、加賀先輩に部長を引き継いであげるのは、どうでしょうか」
あー。
たしかに。
たしかに、ね。
「それもそうだねえ」
そう言いつつ、加賀くんを見る。
「…や、『それもそうだねえ』じゃないだろ」
加賀くんのツッコミをいただく。
最後の最後まで……加賀くんは、ほんとにもう。
「キミは最後まで素直になれなかったね」
「…素直、ってなんだよ」
「……」
「こ、こら、なんとか言え。なんとか言ってくれ」
「――加賀くん」
「ん……」
「やろっか」
「な、なにを、だ？」
そーゆーところだよ、まったく。
「だからー。この場で、キミに、わたしの部長職を――」
――言いかけた、まさにそのとき、だった。
いつの間にか――下関くんが、わたしの眼の前に立っていた。
加賀くんは、下関くんを警戒するような眼。
ヒナちゃんとソラちゃんも戸惑っている。
「ボクシング部の…下関先輩ですよね？ 申し訳ないんですが、いま、大事なところで…」
会津くんが言いかけるけれど、
「いいの、会津くん」
と制して、
「わたしが応対するから」
と、まっすぐに下関くんを見る。
「なにか、用？」
尋ねてみる。
なんなんだろう。
彼に貸してるものとか、なんにもないし。
渡したいものがあるようにも見えないし。
あるいは。
「――あ、インタビューしてほしかった、とか？ 卒業前に、在校生に向けて言っておきたいことがあった、とか――。メッセージ残したいなら、あとでわたしが聴いてあげるけど」
「……違う」
「？」
「そんなことじゃないんだ。校内スポーツ新聞とは、なんの関係もなくって」
それなら、いったい、どんなことと関係があるっていうんだろう。
思い当たらない。
彼は、なにを思って、わたしの前に――。
「あすかさん」
彼は言う、
「ちょっと、来てほしい」
「来てほしい」って、言われても。
「あとで、じゃ、ダメ？ こっちも取り込み中で――」
「――ダメだ。ダメなんだ」
「――下関くん？」
「いまじゃないと、ダメなんだ。いまじゃなかったら、一生後悔するから」
わけがわからない。
わけがわからない……が、横から、加賀くんが、
「あすかさん、聴いてやったらどうだ……？ 下関先輩の話を。おれのことは、後回しでぜんぜんいいから。……マジで、いま聴いてやんなきゃ、一生後悔しそうな顔してるぜ、下関先輩」
「そんなに……大事な話なの、下関くん」
尋ねるわたし。
「ああ。大事だ」
答える下関くん。
「来てほしい。」
言うと同時に、背中を向ける。
ついて来てくれ……という意志のこもった、背中。
× × ×
告白、なわけ、ないよね？
そんなわけ、ないよ。
きっと、恋愛感情とかそういうの以外で、わたしに伝えたいことがあるんだろう。
卒業って、大きな区切りだし、その、区切りとしての、メッセージが、言いたいんだ。
わたしとは、いろいろ関わりがあったんだし。
関わった、からこそ、吐き出さずにはいられないようなことが、彼のなかには、あるんだ。
例えば、『いろいろ世話になった』とか……そう、そういう感謝のメッセージ。
たぶん、そうだよ。
そういう気持ちなんでしょ。
彼の性格を考えてみても。
誠実さを、届けたい。――そういう意志に突き動かされて、わたしの前に立ったんだよね。
そうだよね。そういうことでしょ？
下関くん。
× × ×
ボクシング部の練習所の、裏。
「――ここ、初めて来た」
わたしは言う。
「９９％ふたりきりになれるような場所を選んだって感じだねえ」
押し黙る下関くん。
「わかるよ、ふたりきりになれるような場所で話したいっていう、下関くんの気持ち。……下関くん、不器用なほうだから」
押し黙る下関くんに、
「だから、たとえ恋愛感情とかそういうのじゃなくっても、こうやって、向かい合えるシチュエーションを作って――伝えたいことを、伝えようとする。――下関くんらしいと思うよ」
なおも押し黙る下関くん。
こころなしか、目線が下向き。
「うつむかなくたっていいのに」
呆れちゃうじゃん。
「さぁ、早く言っちゃおうよ、言いたいことは。メッセージ、どーぞ？」
目線は、上がるが……口ごもる。
まったく。
男子って、なんで、こうなんだろ。
「優柔不断じゃないっていう認識だったんだけどなー」
最後ぐらい、ガッカリさせてほしくないんだけど……という気持ちを込めて、彼への距離を詰めていく。
うろたえる。
うろたえる、けど。
次第次第に、うろたえ顔は、覚悟の顔に、変わっていって。
スーーーッと息を吸って。
それから。
それから、それから。
「あすかさん。言いたいことは、ひとつだけだ」
「――うん。」
「おれは……、
きみが、
きみのことが、
ずっと……好きだった」
「……ウソでしょ」
「ウソなもんか」
「どういうことなの、好きって、いったい……」
「きみが動揺してどうするんだ。好きってのは、好きってことだ」
「なんなのそれっ、答えになってないっ」
「……恋愛感情だよ。きみといると、きみと関わっていると、胸がドキドキする。きみといる時間は、代えがたい時間なんだ。そういう、幸せな時間を、いつも、ドキドキしながら過ごしていた。
……怖かったんだ。終わるのが、怖かったんだ。卒業したら、きみとの空間がなくなって、きみとの時間が終わってしまう。終わってしまうならば、せめて、好きだということの告白だけは、しておきたくて……。だけど、できるならば、」
やめて。
その続きを、聴かせないで……！
「できる、なら……おれと、つきあってほしい」
すべてが真っ白になった。
真っ白な状態が続いて……世界の色を、なかなか、取り戻せなくて。
気が動転して……その場に踏みとどまってはいられたけれど、なんで踏みとどまり続けていられるのか、じぶんでも不可解で。
とにかく、戸惑いに、わたしは、打ちのめされていて。
どうすればいいの！？
どう言えば……いいの！？
答えなきゃ……。
「つきあってほしい」に対する答えを、言わなきゃ……！！
「……ごめんなさい。」
絞り出した答えが、それだった。
「下関くん、ごめんなさい。あなたとは、つきあえない」
理由を、彼に訊かれるのが、この世でいちばん怖かった。
怖くて、怖くて、怖くて。
「つきあえない」と言った瞬間に、彼を、放り投げるようにして……全速力で、走って、その場から……逃げた。
