【愛の◯◯】「折れちゃダメだよ」

 

授業が終わった。

教室から廊下に出た。

――担任の二宮先生(『ニノ先生』)が、前方に立ち、わたしのほうを向いている。

用事でも、あるのかな?

 

こっちから声をかける。

「どーしたんですか? 先生。立ち止まって」

…答えてくれず、ジーッと視線をわたしのほうに注いでくる。

「なにか言ってくれないと、困っちゃうな、わたし」

そう言ったら、ふう、と息を吐いてから、先生は、

「……あすか。おまえの調子が戻ったみたいで、安心だよ、おれは」

「――えっ? 調子が戻ったって、どういう……」

「推薦の合格が決まって、さぞ嬉しかろうと思いきや、12月に入ったとたんに、元気をなくしたようになっていたから」

 

……気づいてたんだ、ニノ先生。

わたしの異変に、それとなく。

 

「先週の終わりあたりから、ようやく元気が戻ったみたいで、担任として、ホッとしてるんだよ」

 

そっか。

 

わたしは……もう一歩、先生との距離を詰めて。

 

「ありがとうございます先生。教え子のこと、ちゃんと見えてるんですね」

「気にかけるのは、当たり前だよ」

わざとらしく微笑(わら)って、わたしは、

「…カッコいいかも。」

「お…おいおい、あすか」

「こんなにカッコよくって、優しいのに……なんで、良いパートナーができないのかなぁ」

…先生は苦い顔で、

「…どうしてそんなに、余計なひとことを付け加えたがるんだっ、おまえは」

「…女子高生だから」

「…ったく」

 

 

……去っていく先生の後ろ姿を見守るわたし。

心配りに、胸があったかくなりながらも、いまだ独身である先生の将来を、ちょっぴり案じる、わたし。

 

× × ×

 

さて、さて、さて。

ところ変わって、ボクシング部の練習場である。

 

下関くんの、不在。

 

先週、児島くんをしこたま殴打した咎(とが)で……児島くんだけでなく、下関くんまで、停学処分を受けてしまった。

 

下関くんの停学期間は、まだ続いている。

 

腹が立つのは、児島くんのほう。

下関くんが『制裁』を加える気になったのは、児島くんがイケないことをやってしまったからだし。

以前から児島くんを目の敵にしていた彼の、堪忍袋の緒が切れてしまった……というわけ。

 

だけど、だけど……。下関くんも、いささか暴走気味だったことも、否めない。

本能に任せて、児島くんを傷めつけて――あのまま暴力がエスカレートしていたら、児島くん、病院に運ばれていたかもしれない。

そういう意味では、抑えのきかなかった下関くんは、下関くんらしくなかった。

 

……徳山さんが、下関くんをビンタしてなかったら、ほんとうに救急車が来るような事態になっていたかもしれない。

徳山さんのファインプレーだった。

……にしても。

下関くんと徳山さん、同じ中学出身だったんだな。

なんでわたし、いままで知らなかったんだろう。

わたしとしたことが、不覚。

…普通なら、もっと早い段階で、情報が伝わってくるはずなんだけど。

不自然なぐらい…ふたりの背景を知るのが、遅かった。

 

 

それはそうとして……わたしは取材ノートを胸に抱きながら、ボクシング部のトレーニング風景を見ている。

 

なんだか、みんな、元気が足りない気がする。

きっと、先輩の下関くんが、ああいうことになってしまったから。

精神的支柱が……ああなっちゃうと、凹(へこ)んじゃうよね。

 

わたし……ボクシングのみんなに、折れてほしくない。

 

折れてほしくないから。

精彩を欠いた表情でインタビューに応じた2年生の現・部長に――インタビューの終わりぎわ、ノートを抱きしめながら、こう言った。

 

……乗り越えていこうよ。

 乗り越えて、立ち直ろう?

 わたしも……乗り越えて、立ち直ったばっかりなんだ。

 キミたちも、かならず、乗り越えて、立ち直っていけるはず。

 負けないで。

 折れないで。

 

 

……現・部長の子の、「ありがとうございます……」という感謝の声が、しっかりと耳に届いた。

 

× × ×

 

いつもの中庭。いつものミヤジ。

 

「――あすかか」

「あすかだよん」

バードウォッチング用の双眼鏡を、眼から離して、

「ずいぶんと――上機嫌だな?」

「そう見える?」

「ルンルン気分、というか」

「……気分いいのは、確か」

「……理由は?」

「『エール』を、送ったの」

「『エール』?」

「そう。つまり、激励」

「ふうん……」

 

「――ミヤジにも、エールを送ってあげようか」

「――どんな」

「『がんばって、野鳥を観察し続けて!!』とか。」

「……なんだよそれ」

「♫」