【愛の◯◯】「番長」、それは、弄(もてあそ)ばれる運命(さだめ)――

 

共通試験前日ということで、昼休み後のホームルームが終わると、放課後になった。

 

さて。

KHKの後輩は、まだ授業を受けている。

どうやって夕方まで学校で過ごそうかな――と思っていると、

教室前の廊下で、甲斐田がアタシを呼び止めた。

 

 

「麻井はこのあとも学校いるんでしょー?」

「いる。夕方までどうしよっかって、思ってたとこ」

「勉強しようよ。穴場があるんだよ」

 

× × ×

 

進路指導室のとなりに、自習スペース。

 

「――知らなかった」

「あんたが旧校舎ばっかり出入りしてるからでしょ。でも、認知してないの、麻井だけじゃないんだよ」

 

さっそく自習スペースに入っていこうとする甲斐田。

だが、なぜかピタリ、と足が止まる。

 

「ひとつ、懸念材料があった」

「懸念材料?」

「もしかしたら、先客がいるかもしれない」

「いいじゃん、べつにいたって。穴場なんでしょ、たくさん人が来るわけじゃないんでしょ」

「うん、先客がいるとしたら、ひとりなんだけど……」

「厄介なヤツなの」

「とても厄介」

「……まさか、篠崎?」

 

× × ×

 

的中してしまった。

よりにもよって、篠崎もこのスペースの常連らしかった。

篠崎は『番長』という通り名で有名な元・応援部だが、非常にうさんくさいヤツだ。

まず、外見。

 

「なんで室内で学生帽かぶってんのかアタシに説明してよ」

「これは、気合いだ」

「はあぁ!?」

「学生帽をかぶりながら勉強に取り組んでいると、あすあさっての共通試験本番へのモチベーションがみなぎってくるのだ」

 

そう。コイツはこういう言い回しで有名なのだ。

うさんくさいったらありゃしない。

というか、キモい。

できれば、関わり合いになりたくないのだが……アタシと甲斐田だって、自習スペースを使いたいんだから、しょうがない。

甲斐田と篠崎が、向かい合う席に座っている。

よくコイツと向かい合えたもんだ、甲斐田は。

アタシ? アタシは『お誕生日席』みたいなところで、甲斐田と篠崎の両方を見ている。

もし、甲斐田に、篠崎がヘンなことを言ってきたら、制裁する準備はできていた。

 

「ときに麻井」

「なんなの、アタシにあんまり絡んでこないでよっ」

「おまえは俺の学生帽に違和感を表明したわけだが――」

お誕生日席のアタシに、顔を向けてくる。

こっち見んな。

「――俺には、おまえが年中(ねんじゅう)パーカーを着ているほうが、よっぽど不思議だ」

あっそ

「そんなにそのパーカーが気に入っているとでもいうのか? パーカーにこだわりがあったりするのか?」

しつこい。アンタにいちいち説明したくない」

ゲンコツを食らわせるより、徹底的に無視したほうが、ダメージを与えられると思って、アタシは問題集を解き始めた。

 

「おしゃべりはそのへんにして、手を動かしなよ、篠崎くん」

甲斐田の言うとおりだ。

なのに、

「これはウォーミングアップだ」

……徹底シカトという方針を転換して、殴って黙らせたほうがいいんじゃないかと思えてきた。

「それに、おまえらとしゃべりながらでも、手を動かして問題が解ける余裕がある。マルチタスクには、自信があるのだよ」

……笑いながら言うな。

腹立つ。

 

でも、マルチタスクに自信があるのは、嘘じゃなかったらしい。

ほんとうに篠崎は悠々と手を動かしながら、アタシたちふたりに、あることないこと、さかんに話し続けてくるのだ。

悔しいけど、勉強が得意でないと、こんな芸当はできない。

頭が良いか悪いか、はべつとして――少なくとも、学業では、アタシたちふたりを圧倒している。

だから、余計にムカつく。

アタシだって甲斐田だって、定期テストでは常に10位以内にランクインしてるのに。

2学期の期末の結果が、すべてを物語っていた。

学年1位が篠崎だったのだ。

なんでこんなオトコが……桐原高校3年の頂点に君臨してるわけ。

不条理だよ。

 

「どうしたんだ麻井、手が止まっているぞ」

アタシが無視を決め込むと、

「試験前日でナーバスになっているとでもいうのか? おまえにしては意外だな」

癇(かん)にさわることを、いちいち……。

「うるさい。アタシ、あしたのことを考えてたわけじゃない」

「それなら、なにを考えていたのだ」

「しのざきくーん」

たしなめるように言ったのは、甲斐田。

「麻井を追及するのはそのぐらいにしなよ」

「追及とは人聞きの悪い。心配しているのだ――物思いにふけっているようだったから」

「ありがた迷惑、ってことばがあるでしょ。あんがい麻井はデリケートなんだから。そっとしておく、っていう選択肢もあるんだから」

「む……」とたじろぐ篠崎。

甲斐田の思いやりはうれしかったが、

「――アタシ、深刻なことなんて、考えてないよ」

ほんとうに? とアタシを見る甲斐田。

「アタシはさ、」

篠崎のおめでたい顔に視線を向けて、

「コイツの学業優秀を、呪っていただけ」

不意を突かれた篠崎。

「の、呪う、とは、物騒な」

アンタには是非とも赤門の手前でスベってほしいわ

不合格祈願に逆上したらしく、

拳(こぶし)をワナワナと握りしめたかと思うと、

ガバアッ、と篠崎は立ち上がった。

「…短気なんだ」

「共通試験の前日なのだぞ。不用意にもほどがあると思わないのか」

「篠崎のほうが、よっぽどデリケートなんじゃん…」

頬杖をつきながら、

篠崎とにらみあう。

 

「まぁまぁ」

甲斐田の、仲裁(ちゅうさい)。

「落ち着きなさいよ。とりあえず篠崎くんは座って」

「挑発に乗るなというのか、甲斐田」

つべこべ言わずにおすわり

「……」

 

「麻井も大人げないよ。ひとの不幸を願うなんて」

甲斐田の、お叱り。

納得できず、

「だって――、炎上したほうが楽しいじゃん、篠崎は」

「炎上だと!? なぜわざわざネットスラングを使うか」

「心当たりないなんて言わせないよ」

鋭い視線を篠崎に突き刺す。

「『羽田愛さんの私設応援団騒動』」

――ほら、一発で、篠崎、どうしようもなくうろたえてる。

「アタシのKHKも噛んでる事案だからねー。ずいぶん2学期、炎上してたよね」

スマホ社会は怖い。

一瞬で拡散し、炎上するんだから。

篠崎の自業自得とはいえ、憐(あわ)れんでやりたいぐらい、ひどい仕打ちを受けていた……みたいだ。

「……認めたくはないが、百歩譲って、甘んじて認めるにしてもだ」

落ち武者の亡霊みたいな声になって、篠崎は、

炎上と……受験失敗は……結びつかんだろ…

だんだん笑えてきたアタシ。

「アンタだったら、東大落ちた瞬間に、炎上しそう」

どんな理屈か……俺に怨(うら)みでもあるのか……怨むなら、怨み返すぞ…

 

「爆笑しちゃ篠崎くんがかわいそうだよ、麻井。あんただって、不合格はイヤでしょう?」

「――そうだった」

「自分の不幸ほど、つらいものはないからね。お互い様、ってやつ」

甲斐田、いいこと言うねえ、アンタ。

 

「篠崎、顔上げなよ。怨んでなんかないって。アタシがイジメすぎちゃった」

篠崎がヌ~ッ、と顔を上げる。

「あのさ。せっかくだから、訊いておきたいことがあるんだけど」

篠崎の反応、希薄(きはく)。

虚空(こくう)を見つめるようになってる。

構わずにアタシは、

「アンタの下の名前って、大作(だいさく)だっけ、大輔(だいすけ)だっけ」

曖昧なのは、ハッキリさせておきたい性質(タチ)だから、訊いてみた。

しょぼしょぼと篠崎は、

「…大輔」

「そうなんだ。ありがと」

――これだけで、コイツを解放する、わけがない。

「そ・れ・と」

まだ――篠崎で、楽しみたくて、

「もうひとつ、訊きたいこと、あるんだけど」

さっきまでの威勢(いせい)とはまるで違うテンションの低さで、

「…俺のなにに興味がある」

と言ったから、

「興味があるのは、アンタの甘党

スマホ社会。

SNS全盛。

甘いものを食べるのが好き――という篠崎情報も、容赦なく拡散しているのである。

あまねく全校に行き渡る、篠崎の弱み。

「甘党を…差別するな」

「してないよ。でも、おもしろいよね」

「それが甘党をコケにしてるという証拠なのだっ」

「わかった、わかった。ブドウ糖は大切」

「……俺の甘党について、いったいなにを訊き出したいのだ」

「えっとねー」

「焦(じ)らすのは許さんぞ麻井」

わかった。

わかったから。

あーっ、おもしろい。

「篠崎、

 じゃあ、訊くんだけどさぁ――」