さすがに無神経すぎたかなーと思って、 あすかに謝りに行こうとしたら、 なんとあっちから謝ってきた。
「 ごめんなさい。 無神経だったのは、 むしろわたしのほうだったかもです」
「 やけに素直じゃねーか」
「 いいじゃん。 素直じゃないより、 100万倍」
「…だな。
悪かったよ、おれも」
なんだかおかしくなって、 ふたりで笑いあって、それで……仲直りできた。
× × ×
仲直りの印じゃあないが、 ふたりでソファーで隣同士座って、テレビを見る。
「お兄ちゃん、のど乾かない？ 麦茶でも持ってきてあげるよ」
「ああ、お願いしていいか？」
「うん」
優しいな、と思って、
「優しいな」と言ったら、
あすかの顔が赤くなった。
あすかが麦茶をコップに入れて戻ってくる。
おれはリモコンでテレビを消して待っていた。
「どしたの、テレビ消して」
「や…おまえなんか退屈そうにしてたから」
まあいいよ、と眼であすかが合図を送る。
ふたたび、きょうだいで隣同士だ。
「……」
「……」
「……あすか、」
「……うん。」
「父さんがいなくて……さみしくないか」
「どうしてそんなこときくの……お兄ちゃん」
「おまえは父さんの記憶、あんま無いかもしれないけど……それでも、さみしいときが、あるんじゃなかろうか、ってな」
「………あるよ、ときどきだけど」
「やっぱりか」
情けねぇなあ、おれ。
妹の、ポッカリ空いたさみしさの穴すら、埋められねぇ。
「ごめんな、兄貴が頼りなくて。ごめんな、父さんの代わりになってあげられなくて」
「いきなりなに言うの、大げさだよ」
「いやほんと、おまえ、つらいよな。ほんとごめん」
「お兄ちゃんだって、いろいろつらかったじゃんっ」
「おれは……乗り越えられるから。そんでもって、もっともっと強くなるから」
「お兄ちゃん…今のままで、充分強いじゃん、頼りになるじゃん」
「あすか……おれ」
「……！」
あすかがハッとするのも無理もない。
柄にもなく、泣けてきた。
まぶたがじんわりだ。
「あすか、おれ、おまえを守れるかなっ」
「らしくないよ…お兄ちゃん」
あすかもいつの間にやら涙声になって、お互い、どちらともなく、身体を寄せ合っている。
甘えるようなあすかの体温が、あたたかい。
いつ以来だろうか――こんなに素直にあすかが甘えてきてくれるのは。
「守れるに決まってるじゃん、守ってくれるに決まってるじゃん。涙拭いてよお兄ちゃん、おねーさんにそんな顔見せる気なの？」
「――おまえこそ、顔グシャグシャなくせによっ」
「仕方ないじゃん、お兄ちゃんが、あんまりしみったれてるんだから――」
「ひでぇ」
あすかはおれから身体を離さなかった。
「お兄ちゃん……痛かったら、言ってね」
「アホかっ。おまえの身体ぐらいどうってことねーよっ」
「うん。ごめんね、へんなこと言って」
「どんだけ素直だよ…」
「あと30分」
「30分がどうしたぁ？」
「あと30分だけ、お兄ちゃんをひとりじめさせて。たまにはいいでしょっ」
「しょうがねぇやっちゃ。
いいに決まってんだろっ。
きょうだいなんだし、家族なんだし」
おれがそう言うと、あすかは恥じらい混じりに、それでも満足そうに、おれの肩に顔を押し付けてくるのだった。
