どうも。
僕、脇本浩平（わきもと こうへい）っていいます。
都内某大学の、１年生。
第一文学部で、ドイツ文学を勉強するつもり。
――サークルは、
っていう、少々ヘンテコな名前のサークルで、
まあ、漫画を読んだり、ソフトボールをやったりしています。
ソフトボールをやる、という性質ゆえ、割りに大所帯（おおじょたい）で、
個性的なメンバーが、寄り集まってます。
× × ×
いま、僕は、『漫研ときどきソフトボールの会』のサークル部屋にいる。
広いスペースの壁際に張り巡らされた本棚には、漫画本がいっぱいだ。
そしていま、僕の前方には、僕と同じ１年生女子がふたり。
ひとりは、羽田愛さん。
僕と同じ第一文学部。哲学科だ。
実は、羽田さんとは縁があって、
というのも、昨年の夏、高校生向けの読書セミナーに参加したのだが、
そこで、羽田さんに出会っていたのである。
それから、今年の春、同じ大学で再会したというわけ。
羽田さんの髪は、高校生時代と比べ、短くなっている。
セミナーで出会ったときは、腰のあたりまで届くぐらいの長髪だった。
その長髪をばっさりカットして、いまは肩の後ろにかかるぐらいの穏当な長さになっている。
栗色がかった鮮やかな髪の色は変わらない。
きっと、地毛（じげ）なんだろう。
そして、大切なことは、彼女がとびっきりの美人であるということだ。
高校時代にドイツ語をすでに勉強していたらしく、僕がドイツ語を教えてもらうこともあるのだが、
サークル部屋で、となり同士になって、教え上手な羽田さんの話に耳を傾けていると――、
『こんな贅沢があっていいんだろうか』という気分になってしまう。
もっとも、彼女のようなパーフェクト美人に、恋人がいないわけがなく、
どうやら、『アツマさん』という年上の男の人と、一緒に住んでいて、なおかつ、つきあっているらしい……。
彼女は一度、強調していた。
『つきあってて、一緒に住んでるんじゃないの。
一緒に住んでて、つきあってるの』
……強調されたはいいものの、
どういうニュアンスの違いであることか……。
……さて、羽田さんの左には、もうひとりの１年女子、大井町侑（おおいまち ゆう）さんが。
大井町さんは第二文学部である。
絵本作家を目指しているらしく、きょうもスケッチブックをテーブルの上に出している。
無口なタイプで、なかなか気持ちを表に出してくれないけど――、
大井町さんも、羽田さんに負けず劣らず、なかなかの美しいルックスである。
『顔ばかり気にしやがって！！』と怒られるかもしれないけれど、
美人がふたり並んでいると、つい……その美貌（びぼう）を、ほめ称（たた）えたくなって、
その欲求には逆らえず、
苦しい言い訳だが……美人であることを指摘せずにはいられないのである。
羽田さんとは対照的に黒髪の大井町さんが、スケッチブックとにらめっこしている。
「お絵かき？」
声かけしたのは、羽田さんだ。
無言の大井町さん。
羽田さんは構わず、
「――なにも言わないってことは、『否定しない』ってことの意思表示なんだね」
対する大井町さんは無言でスケッチブックのページを見つめている。
「あなた――否定するときは、全力で否定しそうだから」
羽田さんの認識は、そうなのか。
険しい眼で、大井町さんが鉛筆を手に取った。
そんな険しい眼つきにならなくても。
せっかくの整った顔立ちが――もったいない。
完全に余計なお世話なんだけど。
× × ×
描（か）き続けていた大井町さんが、いったん鉛筆を置いた。
大井町さんが描いているあいだ、羽田さんは漫画単行本を積み上げて、大井町さんのお絵かきなどお構いなしに、ひたすら漫画読みに興じていた。
それが、大井町さんが鉛筆を置いた途端、
「――休憩？」
漫画単行本から眼を離して、流し目のように大井町さんを見て、ふたたび臨戦モードに入らんとする勢いに、たちまち成り代わったのだった。
余裕をもった笑い顔で、
「息抜きがてら、わたしの『リクエスト』に、応えてほしいんだけど」
と、先制攻撃のごとく、ことばを浴びせていく羽田さん。
疑問に満ちた表情で、「リクエスト……？」と問い返す大井町さん。
「このキャラ描いてほしいの」
テーブルの上の漫画単行本をひょい、と手に取り、表紙を指差す羽田さん。
イカ娘。
イカ娘だ。
――呆然と、羽田さんと『イカ娘』の単行本を見つめる大井町さん。
羽田さん――、
無茶振りだよ。
『羽田さん、それは無茶振り…』と、思わずツッコミを挟みたくなったが、
「かわいいでしょ？ 描きやすいと思うの」
押しの強さに、さえぎられる。
「ねっ？ おねがいよ」
迫る羽田さんと、
迫られる大井町さん。
不敵な笑みで、
「…なにも、無報酬、ってわけじゃないのよ」
強い押しを重ねるように言う羽田さん。
「もし…描いてくれたら、喫茶店でおごってあげる」
彼女の勢いに反発して、
「言ったでしょ……おごられる筋合いなんてないって」
キッパリお断りします、的な様子で言う大井町さん。
「とっておきのお店が、あってさぁ～～」
余裕たっぷりに羽田さんは、
「ザッハトルテ。」
と具体的なケーキの名前を提示する。
――羽田さんが「ザッハトルテ。」という名前を出した瞬間、
大井町さんの毅然（きぜん）とした表情が、毅然でなくなるのを、僕は見逃さなかった。
どうやら、「ザッハトルテ」に、誘惑されているらしい。
イカちゃんを描かされるのは、羽田さんに屈服するようで、悔しいけど、
悔しい思いをしてでも……ザッハトルテは食べたい。
彼女の悩ましげな顔が、そういうジレンマを物語っていた。
この娘（こ）を描いてくれたら――ドリンクでもなんでも、わたしが全部おごってあげるから」
そして優しく、
「これぐらいの見返りはないと――ね？」
大井町さんは迷い続ける。
ううぅむ。
見ているだけでいいのか。
ふたりのやり取りを、見ているだけでいいのだろうか。
迷いの大井町さんに、なにかことばをかけてあげるべきか？
でも、かけてあげることばの、見当が、つかない……。
女子ふたりのあいだに、どうしても踏み込めないでいると、
サークル部屋のドアが、ガチャッと開き――、
もうひとり、女子が、入室してきた。
入ってきた彼女の名は、日暮真備（ひぐらし まきび）さん。
３年生の、先輩だ。
そうだ。
日暮さん、日暮さんなら……！！
この場を、なんとかしてくれる。
収拾を、つけてくれる。
「ヤッホー、１年生諸君！
…あれ、女子ふたりは、なに無言で見つめあってんの？」
「交渉（ネゴシエーション）です、日暮さん」
「……へえぇ、そっかあ。羽田さんは、交渉人（ネゴシエーター）かあ」
『微笑ましさいっぱいだぁ』、と言いたげな表情で、僕の席の後方にあるソファに歩み寄っていく日暮さん。
僕を見て、
「お、ワッキーじゃん！！」
「ワッキー、ですけど、」
「ん、なに」
「日暮さんなら……女子の友だちづきあいとか、よく、わかってますよね！？」
「唐突な。言いたいことを簡潔に述べよ」
「ですから……あそこのふたりの、ぶつかりあってる空気を……なんとかしてくれないかなー、と、淡い期待を」
「…ワッキー。ぜんぜん簡潔に言えてないよ」
「日暮さん…」
「――ま、眠ってるあいだに、丸く収まるでしょ。寝かせて」
「日暮さんが……そんなに放任主義だったとは」
ニヤニヤと彼女は、
「じっくり見てなよワッキー。漫画でも読みながら」
そう残酷にも言って、ソファに小柄なからだを委（ゆだ）ね、
どこからともなく……某週刊少年漫画雑誌を、取り出すのだ。
「チャンピオン、あるよ」
「チャンピオンですか…」
「気が進まないの？」
「い、いいえ。
――あの、その。
『イカ娘』の原作者が、いま描いてる連載って、なんでしたっけ」
「安部真弘（あんべ まさひろ）？」
「安部真弘。」
「『あつまれ！ ふしぎ研究部』でしょ」
「そうでした……そういうタイトルでした。
日暮さんの守備範囲の広さ……尊敬します」
「ワッキー、あんがと」
「どういたしまして」
「寝るね」
「……いい夢を」
