いよいよ、愛の合格発表の時間がやってきた。
電話での合格発表。
愛は、スマホ片手にダイニングへ。
「ひとりで確かめたいの」とかなんとか、言っていたが。
べつに、リビングで、おれたちといっしょに確認してもよかったと思うのだが……。
ダイニングに消えていく愛を見送りながらも、
「わざわざ、ひとりにならなくったって……」
とおれが不平をこぼしたら、
「合格発表って――そういうものなのよ」
と、母さんに言われた。
母さんとふたりで、愛を待ち受ける。
なかなか戻らない。
気をもむ。
「あなたがそんなに緊張してどーすんのよ、アツマ」
「だってよ……母さん」
笑いながら、流し目でおれを見て、
「――アツマらしいけど」
と言う母さん。
「大切な女の子のことを、そこまで気にすることができるのも――才能よ」
「才能じゃないって。気にするのは、あたりまえ」
「気にしすぎて、震えてるけどね」
ぐぅっ……。
たしかに、母さんの指摘通り、落ち着かなくて、震えてきてる。
手のひらが、汗でじっとりとなるのを、感じた瞬間、
ようやく、愛が、おれと母さんの前に戻ってきた。
心臓がバクバク。
「ど、どうだったんだ」
おれは上（うわ）ずる声で訊いた。
小さく笑って、愛は、
「――受かってた」
声にならなかった。
きっと受かるって、信じてたけど。
それでも、声にならなかった、ことばにならなかった。
ホッとしたけど、それ以上に、おれはうれしかった。
愛がこっちに近づいてくる。
うれしくて、よろこびで抱きしめてやりたくって、
近づく愛を受け入れる体勢を作った。
ところが――、
真っ先に、愛が抱きついたのは――母さんだった。
「おめでとう――愛ちゃん。信じてたよ、わたし」
愛を優しく抱きとめながら、母さんは、優しい声で、包みこむ。
母さんの胸のなかで、涙まじりの声で、
「ありがとう、ありがとう、明日美子さん……。
わたし……明日美子さんのおかげで、ここまで来れた……。
ダメになりそうなときも、いつも、明日美子さんが、この邸（いえ）にいてくれたから……。
居候のわたしを、いつもいつも、大事にしてくれて……。」
よしよし、と背中をなでながら、
「わたしひとりだけで、がんばったわけじゃ、ないんだけどな」
「でもっ、明日美子さんが、いてくれなかったら、わたし……どうなってたか」
「一生分、感謝されてるみたい」
「なんど感謝したって……感謝しきれないですっ」
「あらあら……」
母さんから愛が離れない。
困ったように笑いながら、母さんはおれに向かって、
「……弱ったな、アツマ」
「いいだろ……しばらく、ひっつかせてやれば」
……そうなるよな。
第一に、感謝すべき相手は、母さん……。
ま、
そんなもんだ。
感動的な情景だけど――、
ただ眺めてるだけってのも、ちょっぴし物足りない。
けれど、いまは、気が済むまで、母さんにひっつかせておこう。
おれだって、しみじみ余韻に、ひたりたい。
……愛が「受かってた」と言ってから、何分経ったかわからないぐらい、時間は過ぎていっていた。
「愛ちゃん、いま、『ありがとう』って言いたい相手は、もうひとりいるでしょ？」
そのことばを合図に、とうとう愛は顔を上げ、母さんからからだをほどいた。
「……ごめんなさい、取り乱しちゃって、わたし」
「謝っちゃイヤよ、愛ちゃん」
「……」
「大切なひとが、そこにもうひとり、いるじゃないの」
「……はい。」
「ね？ アツマにも気持ち、伝えてあげよう？」
うなずく愛。
母さんはおだやかに、
「……合格！」
そして、おれと愛は、見つめ合った。
「……あのさ。
遅まきながら……『おめでとう』って、おれは言いたい」
奇妙な口ぶりに、どうしてもなってしまう。
なってしまうものは、もう、仕方がない。
３秒後に、愛は、おれの胸に飛びついてきた。
「大好きだよ。アツマくん」
わかってるよ……。
愛からの『ありがとう』は、お預けになりそうな気配だけど。
『大好きだよ』だって――、
『ありがとう』に、勝るとも劣らない。
いいことばだ。
『ありがとう』より、うれしいまである。
だから……。
「合格だ、愛」
自然と、そう言うことができた。
ことば数（かず）は少なく、
お互い、抱き合うだけ。
包みこんで。
包みこまれて。
よろこびの体温を――、
確かめ合うだけ。
