さーて。
いよいよ明日（あす）が愛の誕生日なわけなのだ。
誕生日祝いプラスアルファの「プラスアルファ」は、いったん脇に置くとして。
バースデーパーティーの「食事係」を任されたんですね。
もちろん、大人数で行うパーティーだから、邸（いえ）のみんながお食事作りを手伝ってくれる。
でもね、メニューを考えるのは、おれに任されたわけなんですよ。
長年、愛に厳しく指導してもらったおかげで、おれのお料理スキルもめきめきと向上している、はずなんだが。
５年前よりも、レパートリーが１５倍ぐらいに増えた、はずなんだが。
当然、愛と比較したら、「まだまだだね」なわけで。
お料理漫画版の越前リョーマくんに「まだまだだね」と言われないようなクオリティのものを、作らねば。
そして明日（あす）の「本番」に向けて、クオリティの下地（したじ）になるようなメニューを、練り上げなければ。
× × ×
居間のテーブルの前に座って、メニューを練っていた。
顔を上げ、壁時計を見る。
……もうこんな時間かよ。
マズいぞ。
ふたたび卓上（たくじょう）のルーズリーフとニラメッコしかけていると、
『ここに居たのね、アツマ』
と、ひょっこりと母さんが、おれの眼の前に。
まさに神出鬼没。
「なんか用か？ おれ、パーティーのメニューを考えるので忙しくて――」
「――いったん、手を置かない？」
「はあ？？ 焦ってんだけど、おれ…」
「ひと息つくのよ」
「ひと息って」
「ダイニングに来てよ」
「ダイニング……？」
「――飲みましょ？ わたしと流（ながる）くんと３人で」
……唖然呆然。
× × ×
「おっ、来たなアツマ」
「渋々だよ、流さん。母さんの口ぶり、『明日美子パワー』っぽかったから」
「それは仕方がないな」
「ひとりで格闘してたってどうしようもないわよ、アツマ。飲んで気分転換したら、メニューも自然と浮かんでくるわ」
「また母さんは、根拠の希薄なことばっかり……」
微笑（わら）って母さんは、おれの前に缶ビールを差し出してくる。
受け取らざるを得ないおれ。
ダイニングの椅子に座り、ビールを開栓する。
そしたらば流さんが、
「明日美子さんにもっと頼ってみたらいいじゃないか。この邸（いえ）でいちばん料理が上手いんだから」
…わかってるけど、さ。
「自分で考えなきゃダメだと思うんだ」
「おっ？ それは、愛ちゃんの誕生日祝いであることから生まれる責任感か？？ アツマ」
流さん…相当飲んでるんか？
いつもよりテンション高めだぜよ。
「――はりきってるのよね」
ニコニコニコニコと母さんが言う。
「それだけ愛ちゃん想いなのは、いいことよ」
母さんの周りには、１０本近い空き缶。
この邸（いえ）でいちばん料理が上手く酒の強い母さんが、
「ねーねーアツマ、あなたの手、揉んであげようか」
「は！？」
「あーら、のけぞらなくたってぇ」
「も…もまれてたまるか」
「どーしてよぉ」
くっ……。
「手とか腕とかのマッサージは……間に合ってるから」
「お」と流さん。
「おおぉ」と母さん……。
「――愛ちゃんが好きになってくれて良かったわね～、アツマ♫」
るせえよ、母さんッ。
…。
マッサージに関しては…母さんより愛のほうが、１枚上手（うわて）な気がしてる。
根拠は無いが。
