藤村が、カフェオレを飲んでいる。
「どうだ、くつろげたか？」
藤村はカフェオレのカップを持ちながら、
「おかげさまで」
「そうか。一安心だな」
「戸部に迷惑かけちゃったね」
「そんなことないぞ」
「ごめんね」
「謝らなくとも」
恐縮そうにしてる藤村は嫌だったから、
「元気出せって」
「やだな～。元気になったよ、わたしは」
「発散できたか？」
「できた！」
ハツラツとした高校時代の面影が、戻ってきた感じがした。
「戸部。また一緒にウイイレやろうね」
「パワプロでもいいぞ」
「パワプロはちょっと……」
「なんでだよ、じゃあプロスピは？」
「なんで野球ゲームにこだわるの……」
愛やあすかはとっくに登校済み。
おれもそろそろ、家を出なければならない。
「藤村、大学に行ってくるぞ」
「まじめだね」
「――おまえきょう講義は？」
「自主休講」
「ふまじめだな」
舌をぺろん、と出してはにかむ藤村。
なんだよそのリアクション。
「――ま、きょうぐらい仕方ないわな」
「わかってるじゃん戸部」
「なにがだよ」
「…怒らないんだね」
「サボるのは当人の勝手だからだよ」
藤村は肩をすくめて、
「なにやってんのかな～、わたし」
こいつはこいつでいろいろ思うところがあるのかもしれないなぁ、と思ったので、
「藤村。きょうは気が済むまで邸（いえ）に居てもいいぞ」
「えっ、どーゆーこと戸部っ」
「ことば通りだよ」
照れ顔で戸惑われても困るんだよ。
「ゲームでもやって、気楽に過ごせば？」
「お昼ごはんは……」
「食材なら、冷蔵庫になんでもあるから」
「あんたの邸（いえ）、四次元ポケットなの」
「まあ、そんなもんだ」
「食材は、あっても……」
おれはからかうように、
「料理ができない、ってか？」
「で、できるもん！！ ひとりでできるもん」
「あやしいな。コンビニの場所、教えといてやるから」
悄然とする藤村。
「あ～、母さんに作ってもらうって手があったな。それとも…」
「そ、それとも？！」
「おれが作っといてやろうか」
× × ×
からかいすぎて、藤村に無言でパンチされた。
おっかねえやっちゃ。
それはそうと大学にやって来た。
無難に講義をこなし、学生会館に向かう。
「MINT JAMS」のサークル部屋。
一浪して同じ大学に入ってきた八木八重子が、くつろいで部屋に流れる音楽を聴いている。
「八木も――意外と不真面目なんだな」
「！？ いきなりどういうこと、戸部くん」
オーバーリアクションするな。
「まだ自主休講の味を覚える季節ではないと思うが」
「疑ってるの」
「疑心暗鬼」
「コマが入ってないだけだよ」
ま、そんなとこか。
「疑って悪かったな」
「そんなにすぐに謝らないでよ」
「え」
「冗談冗談。――でもねえわたし、家庭の経済状態そんなに良くないから、ちゃんと勉強はしないといけないと思ってるの。奨学金も、もらってるし」
苦学生だったのか、八木……。
「偉いな。恵まれてるおれとは、大違いだ」
「ありがとう。でも戸部くんも、偉いと思うよ」
「いいやそんなことないぞ」
「戸部くんのスゴいところはさ、」
「へっ？」
「女の子との接し方が……すごく上手だよね」
「は、はぁ？？？」
「そんなに困惑しなくても」
「だって」
「ふつうは、女の子の前だと、男の子はもっとシャイだと思う」
『シャイ』とか、古ぼけた言葉をあえて使う八木。
「女の子と接する機会が、ふつうと比べて多いって感じない？」
「おれが？」
「うん、戸部くんが」
「そもそも『ふつう』ってなんだよ」
「異性の前でも物怖じしないよね」
「おれはそれこそ『ふつう』に接してるだけだが……」
「才能だよ」
「どこが」
「――気がつかないのも、才能だな」
そう言って、八木はひとりで笑う。
サークル部屋には、鳴海さんもいて、何も言葉を差し挟むことなく、おれと八木の会話に聞き耳を立てていた。
「鳴海さん、八木は生意気な新入生だと思いませんか？」
「――仲良きことは美しき哉」
え？？？
「そ、それは、どういう意図でおっしゃってるんでしょーか」
鳴海さんはそれに答えることなく、
「八木さん」
「はっはいっ、鳴海さん、な、なんでしょーかっ」
「リラックスして」
「……？」
「緊張しないで」
同感だ。
鳴海さんに名前を呼ばれた途端、八木はカチコチになったみたいに緊張して鳴海さんに顔を向けた。
おれに対する向き合い方とは大違いだ。
なんでやねん。
「……八木『ちゃん』って、呼んでもいいかな？」
「えええ」
「おいあんまり大声出すな八木っ、ルミナさんがどなりこんでくるぞ」
「……ダメだったか。」
「えーーーーーーっと。
その……。
ダメでは……ないです。
好きに、呼んでくれていいです」
いいんかい。
「じゃ、『八木ちゃん』、よろしくね」
「はい、よ、よろしくですっ」
もともと小柄な八木が一回り小柄に見える。
さっきまではそんなじゃなかったのに。
鳴海さんと会話し始めてから、だ。
ふ～～～む。
八木のやつ、
異性との接し方に、慣れてないのかな？
おれとはあんなに砕けて話すのに、
鳴海さんと相対（あいたい）すると、人間が変わったみたいになる。
なんだかんだで、女子校出身なんだな（関係ないかもしれないけど）。
