藤村杏（ふじむら あん）。高校時代からの腐れ縁だ。おれと同じく社会人２年目なわけだが、仕事がなかなか激務らしく、出会った時にくたびれた顔をしていることがあるので気になる。
ただ、職場のグレーぶりもやや緩和されたらしく、今日はあっちの方から仕事終わりの飲みに誘ってきた。
……で、今は、生ビール中ジョッキが双方の前に置かれた場面なのである。
「早く乾杯しよーよ戸部。お通しを箸でちょぼちょぼつまむなんて、あんたらしくないよ」
素直に、
「わかった」
と言い、箸を置く。
おれも中ジョッキを手に取ると、
「えー、戸部アツマくんのパートナーであります羽田愛ちゃんがご贔屓の球団たる横浜DeNAベイスターズの日本シリーズ制覇を祝しまして」
と、藤村が異様な口ぶりになり、それから、
「カンパーイ！！」
と、おれのジョッキに自分のジョッキをぶつける。
ぐぶぐぶぐぶ、と腐れ縁女子はジョッキの中身を飲んでいき、勢い余るほど勢いよくジョッキを卓上に置いたかと思えば、
「おいしいね。このビールは極上の最高傑作だ。労働の後だからこそ感じられる歓び……。わたしと比べて激務じゃない戸部には、こんな歓びは感じられない」
うるさい。
昨日は八木八重子、今日は藤村杏。２日連続で女子に振り回されようとしている。振り回されてたまるもんかと思う。
だがしかし、
「もっとも、このビールより美味しいもの、あるんだけどね。それは……あんたと愛ちゃんの、ふたり暮らしの◯◯な、お話☆」
と言われてしまい、ちょうど口に含んでいたおれのビールが、急激に苦くなる。
× × ×
「１１月に入ってからのあいつとの生活はだいたいこんなもんだ。あいつの２２歳の誕生日があったのが大きなイベントだった。満足か、藤村」
「ほぼ満足」
藤村は卓上の塩を手に取り、
「新婚夫婦同然の生活は、やっぱたまんないねぇ」
と言い、皿に１０個以上盛られた唐揚げに塩を振りかけていく。
「かけがえの無いパートナー、わたしにも見つかんないかなぁ」
そう言うと、唐揚げを箸でつまみ、大きく口を開けて頬張っていく。
おれも唐揚げに手を伸ばす。大ぶりの唐揚げを噛み締めると、ザクッとした衣の食感の後でジューシーな味わいが口の中に満ち溢れる。この店は全体的に料理のクオリティが高い。
「ねーねー」
唐揚げに感心していたところに藤村が割って入り、
「愛ちゃんも戸部に、唐揚げ、作ってあげるんでしょ〜」
「作るのはあいつばかりじゃねーよ。おれだって作るんだ」
「え、唐揚げ作れるの！？ 予想外のお料理スキル」
おい。
「あのですね藤村クン、ボクの職場が何なのか、キミはご存知のはずですよね」
「なにそのウザくてキモい口調。ご存知無いわけないじゃん、カフェでしょ、カフェ。『リュクサンブール』」
「カフェのスタッフが唐揚げを揚げられないとでも思ったんか？」
おれは若干攻撃的に、
「勤め出す前から、唐揚げを調理するスキルは習得してたよ。おまえよりは大分調理スキルがあるはずだ」
藤村が一気にショボーンとなってしまう。
弱く、
「マウント取らないでよ、調理スキルの格差なんかで」
アフターケアを忘れないおれは、
「すまん、若干言い過ぎた。悪かったな」
と謝って、藤村の顔をジッと見て、
「今度、作ってやろうか、唐揚げ」
「え、エッ？？」
動揺を隠せず、
「つ、作るって、わたしに！？ つ、つ、作るったって、いつ、どこで……！！」
おれはニヤリと笑い、
「おまえの住んでるマンションに行くとでも思ったか。バカだな。おれの実家の邸（いえ）に来てみろよ。邸（あっち）で唐揚げを振る舞ってやる」
藤村の目線の向きが真下になった。
かと思えば、再び顔を上げ、中ジョッキの中身を一気に飲み干していった。
なんだか、悔しそうだった。
× × ×
風が少し吹いていて、夜を冷やし、おれと藤村も冷やす。
２次会は無し。藤村の方がおれよりビールをたくさん飲んでいたし、２次会なんて始めると悪酔いしそうで怖いしな。
そもそも、互いに明日も仕事なのだ。おれたちは社会人なのである。
駅に向かう道。駅までまだ１０分はある。
並んで歩いている。右には藤村がいる。夜で暗いから、顔を見て酔いの回り具合を推し測るのが難しい。
「おまえ、明日の朝、ちゃんと起きれるよな」
「バカにしないで。むしろあんたの方が心配なんですけど。愛ちゃんの手を借りないと起きられないんじゃないの！？」
おれは苦笑し、
「見くびるな、見くびるな」
「どーゆう意味……」
「明日の朝食当番はおれなんだ。あいつより１時間半早く起きて、日課の筋トレをしてから、朝食の支度をする」
藤村が眼を見張り、
「なんなのあんた。宇宙人みたいじゃん。飲みの次の日に、とっても早起きして筋トレだなんて……」
眼を見張り続け、
「しかも、愛ちゃんに朝ごはん作ってあげるだなんて。超意外。やっぱり宇宙人としか思えない」
「光栄だ」
短く言って、おれは立ち止まる。
とある目論見があって、右横にカラダを向けて、身長１５９センチの藤村を見下ろす。
「な、なに」
見つめるおれ。
「セクハラは、NGだよ！？」
ビビってやがる藤村。
「アホだなー。おまえより全然酔ってないんだし」
「信用できない」
「信用しろ。『戸部信用金庫』だ、おれは」
「な……なにそれ」
すうぅっ、と息を吸い、おれは、
「なぁ藤村よ。せっかくの『腐れ縁』であるわけだしさ。もっとお互いに助け合っていこうじゃないか」
「助け合い？」
「ああ」
「……具体性、無い気がするんですけど」
「――もっとも、おまえの方が、助けが必要な時は多いんであって」
「ちょ、ちょっと戸部ッ」
構わず、
「くたびれたら、おれのLINEにでも、ヒトコト入れておいてくれ。『疲れた』とか、そういうヒトコトだけでいいから」
「……戸部は、男子だし。男子のLINEにそういうコト書いて助けを求めるだなんて、ハッキリ言って恥ずかしい」
「確かにな」
おれは、
「じゃ、ヘルプの連絡窓口は、おれのパートナーになったっていい」
「愛ちゃんを……窓口に？」
「そーだ。あいつならば、おまえのマンションの部屋に飛んで行ってくれる」
藤村は一瞬固まって、それから、
「……あんたも一緒に飛んで行く、だとか、言わないよね、戸部」
「飛んで行くかもな、一緒に」
「あ、あ、あんたになんか、わたしの部屋の敷居はまたがせないっ！！！」
顔色はあまり分からない。しかし、コトバに熱がこもりまくっている。コトバの発熱。
「藤村」
呼びかけるおれ。その眼に向かって視線を注ぐおれ。１歩距離を詰めるおれ。
「……わたしに暴力振るわれたいの」
「振るいたいんか？」
「あんたの辞書には『ソーシャルディスタンス』って単語無いんだね」
「あるが？」
「む、矛盾してるじゃん。ソーシャルディスタンスより、近いじゃん！！」
おれは笑いを堪えきれない。
藤村がついに右拳をぐぐぐぐ……と握り始める。
鉄拳制裁５秒前……か。
