タイピングの手を止める。
そして、向かい合って座っている2年生女子ふたりを、眺めてみる。
羽田愛さんと、大井町侑さん。
「大井町さん」
羽田さんが、
「寒いわね」
と大井町さんに言う。
「寒いから……どうかしたの」
「寒いと、心配になるのよ」
「心配って。いったい、だれを」
「決まってるでしょ。大井町さん、あなたのことよ」
うろたえる大井町さん。
「あなたは独(ひと)りで頑張ってるでしょ? 独りだと、頑張りすぎちゃって、体調を崩しちゃうかもしれない」
『余計なお世話よ!』と反発するのかな、とも思ったけど、意外や意外、大井町さんは俯(うつむ)いて、なんにも言い返さない。
「ねえ、大井町さん」
沈黙の大井町さんに、羽田さんは、
「ライフライン、っていう表現は大げさかもしれないけど……連絡してよ、『体調崩したかな』って思ったときは」
と言う。
小さな声で、
「あなたに……そこまで……頼る、理由なんて、無い」
と大井町さん。
ここで、わたしのほうに、羽田さんは眼を転じて、
「秋葉さんも、大井町さんのコンディション、心配ですよね?」
と訊いてくる。
軽くうなずいたあと、
「心配だね。ひとり暮らしは、大変だよ」
と言うわたし。
「ほらぁ」
再び、大井町さんに向き直り、
「秋葉さんだって、あなたのことを気にかけてるのよ?」
と羽田さん。
大井町さんのうろたえは継続する。
「秋葉さんに感謝しないと」
羽田さんにそう言われるけど、コトバの出てこない大井町さん。
なんだか、弱ってる感じ。
弱ってるし、凹(へこ)んでる感じがする。
気落ちすることでもあったんだろうか。
アルバイト先で失敗したとか。
あるいは。
「大井町さん。文学部キャンパスはもうじき、後期のレポートの提出日みたいだけど、レポートは仕上がってるのかい?」
微笑みかけながら、わたしは訊いてみる。
すると、彼女は目線を逸らしてしまった。
あらら。
触れたら、いけなかった??
× × ×
大井町さん、ラチがあかない、って感じだな。
羽田さんに突っぱねない彼女。
突っぱねられないぐらい、困ってることがあるのかもしれない。
大井町さんに、困難……か。
根掘り葉掘り訊くのも、刺激しすぎちゃうだろうし、やわらかーく、彼女を気づかってあげたいところだけど。
そう。やわらかーく。
ふんわりと、包みこむように。
どうすれば、彼女の助けになってあげられるのか。
それを、ノートパソコンで作業するフリをしながら、考えていた。
そうだ。
「あの手」があった。
ひらめいたわたしは、ポケットからスマホを取り出し、大井町さんからは見えないように、ポチポチと操作していく。
バイブレーションの音。
スマホ画面に眼を凝らす。
見開かれる眼。
焦り気味に、わたしに顔を向ける、大井町さん。
無理もない……かな。
彼女がびっくりするのは、予測できていた。