年の瀬。
2023年がやって来る足音。
× × ×
講義には出ないのだが、久々に生協で本が買いたくなって、文学部キャンパスまでやって来た。
四六判(しろくばん)の本を2冊購入し、生協を出る。
そしたら。
大井町さんみたいな女の子がベンチに座っているのを、目撃しちゃったのである。
いや、「みたいな」じゃない。あれは99%、大井町さん。
……どうしたんだろう?
なんだか、様子がいつもと違う。
大井町さんらしくない。
らしくないというのは。
大井町さん……ベンチでうつむきっぱなし。
いつもの通りジーンズを履いているんだけど……ジーンズの両膝に視線が落ちている感じ。
どうしたのかな。
落ち込んでるのかな?
落ち込んでるとしたら……驚き。
あんなに気丈(きじょう)な彼女なのに。
イヤなことでもあったのかしら?
あったとしたら、いつ、どこで、どんな……。
声をかけられる雰囲気じゃない。
声をかけてしまったら、もっとマズいことになりそうで。
サークル仲間として、ほっとけない……という気持ちは、あるけれど。
繊細な状態なのなら、そっとしておくほうが……いいわよね。
彼女の場合は。
× × ×
結局そのまま、キャンパスから出てしまった。
次なる目的地は学生会館。
てくてく道を歩いて行く。
すると。
前方から、サークル仲間の脇本くん。
そしてそれからもう1人、わたしより背丈が低めの女の子が――脇本くんの横に。
湯窪(ゆくぼ)ゆずこさんだ。
脇本くんのドイツ文学専攻仲間の娘(こ)。
「脇本くんだ!」
「羽田さんだ。…キャンパスに来てたの?」
「そうよ。生協で本を買ったの」
「そうなんだ。僕らは、カフェテリアに行こうと思ってたところで――」
「羽田さん、久々~~!!
おはよー!!!」
……いきなり物凄いテンションで、湯窪ゆずこさんがわたしに寄ってきた。
脇本くんを遮(さえぎ)って。
プライベートなゾーンなどお構いなしに、
「ずっとキャンパスで見かけなかったけど、どうしてたの??」
と訊いてくる、ゆずこさん。
もちろん、訊いてきた彼女には罪はない。
でも、例によって、不登校だった理由を言いあぐねてしまう。
「あ、あれ?? 羽田さん……」
「コラっ、ダメだろ、ゆずこ」
すかさず脇本くんがたしなめた。
わたしのことを分かってくれているがゆえの、たしなめ。
「――いいのよ。脇本くん」
穏和に言うわたし。
言ってから、ゆずこさんに眼を向けて、
「いろいろあったの。それで、なかなか大学(ここ)まで来られなくて」
「羽田さん……。」
把握、してくれたんだと思う。
把握したがゆえに、戸惑いフェイスになりかかっているけど。
「ゆずこさん。あなた、わたしのこと、気にしててくれたのね。
ありがとう。」
優しさを込めて、わたしは気持ちを彼女に伝える。
「……。
……。
『ちゃん』付け、がいいかな。わたし。
『さん』より『ちゃん』のほうがいいよ」
まともに照れちゃった顔で、言うゆずこ『ちゃん』。
「……苦し紛れかよ。
無神経なこと訊いたかと思いきや」
「そんなこと言うものじゃないわ、脇本くん。
わたし今、感謝の気持ちでいっぱいになってる。
責めないであげて、ゆずこちゃんを」
脇本くんまで、照れフェイスに。
脇本くんと、ゆずこちゃん。
2人揃って、照れちゃった。
× × ×
カフェテリアではなく、学生会館2階の食堂でお茶することにした。
この場所、昔は某・超有名ファーストフードチェーンが入店していたらしいが、競争の荒波に揉まれた結果、撤退したという。
で、今は食堂。
今でも……お世辞にも、流行っているとは言えないけど。
流行っていないということを裏返せば、ゆったりまったりできるということ。
セルフサービスのコーヒーを紙カップに注(つ)いで、席についた。
脇本くんは、缶入りのカフェオレ。
ゆずこちゃんは、缶入りのペプシコーラとショートケーキ。
炭酸厳禁なわたし。
ペプシコーラが飲めて、うらやましいわね…とか思っていたら、
「ごめんね、羽田さん」
と、ゆずこちゃんにいきなり謝られた。
目線が下に傾いている。
なにに対して「ごめんね」なのかは分かりきっていた。
だから……わたしは、元気づけるように、
「謝らなくてもいいわ。
さっきも言ったけど、あなた、ずっと気にしてくれてたんだから。
むしろ、わたしのほうが……謝りたいかも」
「え、えっ、なんで謝りたいの」
とゆずこちゃん。
……首をふるふる横に振り、
「ううん。
やっぱり、謝るよりも。
あらためて、ゆずこちゃんの労(いたわ)りに……ありがとうって言いたい」
親切な娘(こ)なんだと思う。
基本はハイテンション。
そしてさらに、内面には、優しいココロ。
「素敵ね」
そんなコトバが、わたしの口から出る。
ひとりでに。
「素敵!?」
驚きを口にするゆずこちゃん。
口にしたあとで、少し赤くなるゆずこちゃん。
赤くなる理由を理解しつつも、
「そうよ。素敵。あなたって」
「は、は、はねださん」
「――握られちゃったな、ペースを」
今度は脇本くんが、真横のゆずこちゃんを横目で見つつ言う。
「な、な、なにゆーの、わきもと。……にぎられてないし」
「嘘つけ」
「わ、わきもとの、いじわる!!
いじわる男子っ!!!」
アハハ……。
ゆずこちゃんと脇本くんの2人、『様子を眺めてるだけで楽しいモード』に突入してきてる。
楽しい。
だから、わたしは、こんな指摘をするのだ。
「ほんとーに仲がいいのねえ、あなたたち2人って♫」
カフェオレを飲むどころではなくなった、脇本くん。
そして、ショートケーキどころではなくなった、ゆずこちゃん。