取材を終えて、囲碁部の部室から出てきた。
「加賀部長」
「なんだ？ 本宮」
「部長って、将棋オンリーじゃなかったんですね」
「な…どういうこった」
「けっこういい勝負してたじゃないですか、囲碁部の人と」
取材の成り行きで、加賀部長が囲碁部の人と対局することになったのである。
もちろん対局とは、囲碁の対局。
将棋が特技である加賀部長はアウェーだった。
でも。
部長、かなり…囲碁部相手に、食い下がっていて。
「…結局は負けでしたけど、勝ちに等しい負けだったってわたしは思いましたよ？」
部長は少し眼を逸らす。
恥ずかしがらなくたって。
「……しょせん、置き碁だったんだし。九子（きゅうし）もハンデもらってたんだし」
そう言って部長は謙遜する。
「それでも、すごい戦いぶりでしたよ」
そう言ってわたしはホメ立てる。
すると、クルッと部長は背中を向けて、
「行くぞ……本宮」
と、歩き出す。
部長がどこまでも素直じゃないことがわかった。
× × ×
「いい記事ができそうですね。さっきの対局の模様を載（の）せてみましょーよ」
「……」
「ダメなんですか！？ 負けちゃったから！？」
「……」
「あの熱戦を載（の）っけないの、もったいないと思いますよ」
「……考えさせてくれ」
煮え切らない。
わたしはぜったい掲載するべきだと思う。
活動教室に戻ったら、多数決をとってみたい。
４対１で、掲載が決まるはずだから。
部長以外に、こんな面白いものを掲載するのに反対する人なんて居ないだろう。
熱い対局の模様を回想しつつ、楽しい気分で部長の背中を追いかけていた。
――前方で、だれかが廊下を横切る。
ジャージ姿の女子生徒。
見覚えがあって、ヒヤリとする。
見覚えがあるどころではない。
昨年度まで、３年間、同じ空間・同じ時間を……たくさん共有していた。
……ジャージ姿が立ち止まる。
加賀部長よりも高い背丈。
わたしと同じくらいの背丈。
「……クミコ。」
わたしのほうが呟いていた。
クミコとわたしの視線が合ってしまう。
クミコの表情が……不機嫌になったように、わたしには見えた。
顔を逸らすクミコ。
小走りに、わたしの視界から消えていく……。
話せなかった。
気まずさだけが、廊下に充満していた。
うつむいて、くちびるを噛む。
なんにも言ってくれなかったクミコ。
なんにも言ってくれなかったから……余計に、責められているような気分になってきてしまう。
「……本宮？ おい」
部長がわたしのほうに振り向いているのを、察知する。
気まずい空気を、部長も感じ取ったんだろう。
部長はわたしの２年先輩なんだ。
わたしよりも……いろんなことが、わかるんだ。
「クミコは……同じ中学で、バレーボール部の仲間でした」
説明は、する。
だけど、説明する声は、宿命的に震えを帯びる。
「……そうだったか」
少し目線を上げてみた。
部長は、窓の外を見ていた。
宿命的に、秋の空が澄んでいる。
「バレーボールやってたこと……あんまし、触れられたくなかったんだよな」
「……はい」
上手く「はい」が言えない。
自己嫌悪になる。
「本宮。」
わたしを呼ぶ部長。
彼の背筋が……いつになく、伸びていて。
「ちょっと、回り道すっか。」
「回り道……ですか？？」
「わざと遠回りで、教室に戻るんだ。
クールダウン……って、いうんだろうか」
優しい。
優しいし、
こんなに優しい接しかたができる先輩だなんて、思いもしなかった。
部長の優しさを、受け止めて。
廊下の床を見ながらも、わたしは――、
「ありがとうございます」
と、きちんと言う。
