マクドナルドの袋を抱えながら、サークル部屋を解錠する。
奥のほうの椅子に腰掛け、ハンバーガーとチーズバーガーを2つずつ食って、それからLサイズコーラを喉に流し込む。
…他人にはあまりオススメできない食事をとったのち、前から聴きたいと思っていたアルバムをCD棚から取り出して、ステレオコンポにセットする。
流れ出す音楽に耳を傾けながら……しばし、考えごとに耽(ふけ)る。
えっ?
なんの考えごとなんだ、って??
……秘密にさせてください。
× × ×
アルバムの再生が終了して、し~んと静かになった部屋。
その部屋に、ノック音が響く。
おれは、ノックした張本人を推理する。
長年の経験の賜物(たまもの)か、だれがノックしたのかを推理する能力が、だいぶ身についた。
星崎でもない。
八木でもない。
ムラサキでもない。
茶々乃さんでもない。
新入生の鴨宮くんやリリカさんとも違う。
――だとすれば。
× × ×
「やっぱり梢さんでしたか。ビンゴだった」
ノックの張本人は、東本梢(ひがしもと こずえ)さん。
おれより年上でなおかつ下級生の、女子大学生だ。
「アツマ君、おはよー」
「…いま、何時だと思ってんですか」
「何時だっけ?」
梢さんは腕時計を見て、
「あっ、正午はとっくに過ぎてた」
と気づく。
「アツマ君お独(ひと)りなわけ? 孤独だねえ」
「べつに孤独では…」
じーーーっ、とおれの顔を梢さんは見たかと思うと、
「冴えてない。うん、冴えてないよ。きょうのきみ」
ぬな。
「なにか、懸案事項でも抱えてんじゃないの?」
……ぬうっ。
「こんな部屋で独りぼっちで懸案事項抱え込んでたら、心身ともに毒だよ」
「……」
そこはかとなく艶(つや)っぽい笑いかたで、彼女は、
「――打ち明けてみなよ。私に、さ」
と言ってくる。
打ち明ける……?
「打ち明ける……?」
「吐き出してごらんよ。きみの懸案な事項を」
「……梢さんに、おれの事情を、ですか」
「そう。今なら、ほかにだれも来ないでしょ、このお部屋♫」
打ち明け……。
梢さんとふたりぼっちのこの空間で……か。
ううむ……。
ためらっちまう。
ためらっちまったおれに対し、彼女は『優柔不断だなあ……』と言いたげなオトナ顔で、
「打ち明けてくれないなら、きみを私のサークル部屋に連れてくよ?」
と。
「サークル部屋って……『西日本研究会』」
「きょうはねえ、『発表会』の日なのよ」
「発表会……?」
「日頃の研究の成果を、会員が発表」
「そんなこと……やるんですか」
「やるの」
「……」
「発表のテーマ、なんだと思う?」
「……わかるわけないじゃないですか」
梢さんは苦笑しつつ、言う。
「発表は――テレビ西日本について。」
!?
てれび……にしにっぽん!?!?
なんぞ!?!?
「うろたえちゃってぇ~~」
「梢さん…」
「なあに」
「テレビ西日本って…なんですか!? 関西地方のテレビ局……ですか??」
すると彼女は腕組みしながら、
「ふっふっふ、違うんだなあ。関西のテレビ局じゃないんだよねー」
「ないのなら、いったい、どこの…」
「福岡」
「福岡……? 福岡県……??」
「福岡県福岡市早良区」
「……」
「でも発祥の地は、北九州市♫」
……。
「――梢さん。」
「打ち明けます。ここで、おれの、懸案事項を。」
「おー、その気になったか」
「『西日本研究会』に連れ込まれるのは……どうしてもイヤなので」
「あーあー」
息を。
息を、大きく吸って。
「……おれの、妹のことなんですけどね。
妹に、妹に……どうやら……」