じぶんの部屋で姉と話していたら、スマートフォンが振動した。
「女の子からなんじゃないの?? 利比古」
笑いながら姉が言う。
「か…からかうつもりなの、お姉ちゃん」
「よくわかったわね」
「お姉ちゃんっ!!」
笑みを絶やさぬ姉は、
「どうぞごゆっくり~~」
と言って、ぼくのベッドから腰を浮かせるのである……。
× × ×
だれからの着信だったんだろうと思って、スマホを見た。
すると、なんと。
いつの間にか連絡先を交換していた――放送部部長の猪熊さんからの着信だったのである。
× × ×
「――なるほど。それは……小路さん、可哀想だな」
『ヨーコは悔やんでいました。『練習嫌いのバチが当たったのかな…』って言ったりもして』
「最後の大会だったんでしょ? そのコンテストって」
『そうなんです。最後だったから、きっとヨーコは、悔やんでも悔やみきれないんだと思います』
「…落ち込んでる小路さんは、イヤだな」
『わたしだってイヤです。…だけど、なかなか立ち直れないみたいで、時間がかかりそうで』
「そうとう、失敗が痛かったんだろうね……彼女にとって」
『簡単には……傷は、癒えないのかもしれません』
大変だ…。
『羽田くんから…なにか、アドバイスはありませんか?』
たぶん、助言を求めて、ぼくに電話してきたんだろう。
でも。
これは、いくぶんデリケートな、難しい問題で。
「――ごめん。今すぐには、なにも言えない。ここでなにか言ったとしても、それが、火に油を注ぐ結果になってしまうかもしれない」
『羽田くんのアドバイスが、ヨーコには逆効果なのかも――ということですか』
「まさに。だから、間(ま)を置かせてほしい」
それに、
「そっとしておくほうが、ベターなのかもしれないし」
『たしかに……』
「きっと、小路さんのほうから助けを求めてくるときが来ると思うよ」
『……来るでしょうか』
「――にしても、猪熊さん、小路さんのことがほんとうに心配って声だね」
『え、えっ!?』
「やっぱり、彼女のことが大切なんだ」
『……』
「そうなんだよね」
『……。
悪いですか、ヨーコのことが心配で』
「悪いなんて、ぜんぜん言ってない」
――猪熊さんの深いため息が、電話越しに聞こえてきた。
それから彼女は、ふたたび口を開き、
『あの、羽田くん……』
「? なに」
『もし、差し支えないのなら……』
「なら?」
『今から……タメ口になっても、いいですか??』
「――え??」
『で、ですからっ。試しに、敬語を使わずに、話してみたくって、わたしは』
「――ぜんぜん構わないけど。でも、どうして?」
『……』
「猪熊さーん??」
『……。
わたしも、変わらなくっちゃいけないって。そう、思い始めて』
「…変わりたいんだ」
『…はい』
× × ×
それから、猪熊さんはタメ口モードに突入した。
× × ×
「――きみのタメ口の感想を、言わせてほしい」
『感想を……?』
「ダメ?」
『い、いいえ、ダメなんて思ってないわ、わたし』
「良かった」
『……早く言って、感想。もったいぶらせずに』
「わかった。
――ぼくの姉みたいだよね」
『羽田くんの……お姉さん……みたい!?』
「うん。似てるよ、話しかた」
『あなたのお姉さんの話しかたなんて……わたし、ぜんぜん知らないんだけど』
「あー。それは、そうだよね」
少しだけ、考えてから、
「会ってみる? ――姉と」
と言ってみる。
猪熊さんは慌て気味になって、
『い、い、いきなりなにを言い出すのよ。いきなりそんなこと言われても、こころの準備、できないわよっ』
…うん。
やっぱり。
「――語尾、だね」
『ご……ゴビ!??!』
「ゴビ砂漠のゴビじゃないよ」
『……』
「そういう語尾を多用するのさ――うちの姉も」
『そういうって、どういう語尾よ……』
「そういう語尾だよ。」
『ど、どうしてそんなに、からかうのよっ!!』
「――ほら。語尾だ、やっぱり」
『……『語尾』を連呼しすぎよ。あなた』
「怒っちゃったか」
『当たり前よっ。どこまで『語尾』にこだわれば、気が済むのよっ』
「…ハハッ」
『わ、笑うんじゃないわよ』
「…そういう怒りかたも、姉に近いや」
『……オタンコナス。』