わたしの調子があまりにも悪いのを心配して、アカちゃんがお邸（やしき）にやって来た。
部屋をノックする音がする。
緩慢な足取りでドアに向かっていく。
『愛ちゃん……。入ってもいいかしら』
アカちゃんの声がする。
「いいよ」
わたしはそう言って、ドアを開けた。
次の瞬間。
アカちゃんが……わたしのからだに、抱きついてきた……。
いきなりの抱擁に戸惑うわたしをよそに、
「ごめんなさい。なんにも気づいてあげられなくって……」
と、アカちゃんの涙まじりの声。
抱擁は終わらない。
「もっと連絡すべきだったわ。もっと気にかけるべきだったわ」
抱きつかれたまま後ずさりのわたし。
後方には、ベッド。
押し倒されるような勢い。
「ほんとうにわたしバカだったわ。親友として、じぶんでじぶんが許せない」
「お…落ち着こう？？ アカちゃん」
「落ち着けないの」
そんな。
× × ×
アカちゃんに抱きとめられたままベッドに座るわたし。
「アカちゃん」
「……なにかしら」
「言いにくいんだけど……この体勢、ちょっと苦しいかも」
ハッ！ となって、慌ててアカちゃんが身をほどく。
「ごめんなさい、愛ちゃん。……痛かった？」
「ぶっちゃけると、痛かった」
痛かった……けど。
「だけど――嬉しかった。抱きしめられて」
立ち尽くすアカちゃんに眼を配りながら、
「――伝わったよ。アカちゃんの気持ち」
アカちゃんは少し顔を赤らめ、
「いちばんの親友だから……あなたは」
と、嬉しいことを言ってくれる。
「ありがとう」
と感謝して、それから、
「座ったら？」
と促す。
勉強机の椅子にアカちゃんは腰を下ろす。
そして、
「メンタルが風邪をひいちゃった感じ、なのかしら？」
と訊いてくる。
わたしは弱く、
「そうね……。こころの不調」
アカちゃんも弱り気味に、
「どうしたらいいのかしら。わたしには、抱きしめてあげることぐらいしか、できないわ」
「抱きしめてくれたら、じゅうぶんよ」
「でも……」
「それに、こうやってあなたが部屋に居てくれるだけで、こころのこわばりも和らぐから」
「……そう」
少し思案してから、アカちゃんは、
「――わかったわ。何時間だって居てあげる」
と言ってくれる。
× × ×
「…ハルくんがね」
「？」
「『メッセージ伝えてくれ』って」
「わたしに？」
「…愛ちゃんに」
「どんなメッセージ？」
「……『考えすぎないことだよ』って」
「――シンプルね」
「シンプル過ぎるかもしれないけれど……」
「わたし、ハルくんらしいメッセージだと思った。……クヨクヨするなよってことでしょ？ つまり」
…ハルくんのメッセージを、噛みしめ、
「彼に伝えておいて。『ありがとう。元気出していくよ、わたし』って」
とお願いする。
無言でうなずくアカちゃん。
「元気出る速度は……ゆっくりになると思うけど」
と、わたしは苦笑い。
× × ×
いろいろなことを話した。
女子校時代のこととか、たわいないことを多く話した。
夜になっても、部屋でアカちゃんと話し続けた。
話し続けると、疲れてくる。
メンタルが不調な証拠だ。
わたしの消耗をアカちゃんが見てとって、
「――そろそろ、寝ましょうか」
「そのほうが、いいかもね」
「睡眠がいちばん大事よ、愛ちゃん」
「その通りだと思う」
――軽く息を吸って、意を決するように、
「睡眠は大事だから――お願いがあるの」
と言うアカちゃん。
お願い？？
「今夜は――愛ちゃんのベッドで、愛ちゃんといっしょに寝させてもらうわ」
え。
「そ、添い寝――ってことかな！？」
「そうとも言うわね」
「それは、逆に……安眠できないかも」
「できるわよ。わたしを信じて」
「信じるって言ったって」
「わたしを信じてベッドに入って」
「どうして……そこまで、添い寝にこだわるの？」
「決まってるでしょう。
愛ちゃん、あなたが……地球上のだれよりも、心配だからよ」
