中野駅の改札からアツマくんが出てきた。
「……久しぶりね」
わたしより15センチ以上背が高いアツマくんと目線を合わせて、言う。
「まあな……」とアツマくん。
「来てくれて、ありがとう」
笑顔で、アツマくんに感謝。
「ん……」
「ん……」じゃないでしょっ。
相変わらずね。
彼の左腕を右手で握る。
「つなごうよ、手」
「マジで」
「いいでしょ!?」
「……恥ずかったり。」
「そんなこと、言わない」
「……言うから」
彼の左腕が、わたしの手から離れていった。
どうして……?
「愛」
「…アツマくん?」
「早いこと、喫茶店行こうや」
スタスタと、彼が歩き始める。
どうしてよ。
× × ×
手をつなごうとするのを拒まれたから、わたしは少し不機嫌だ。
ハイピッチでブレンドコーヒーを飲み干す。
味わう余裕もなく、
「わたしコーヒーお代わりする」
と眼の前のアツマくんに告げる。
「出してくれない? お代わりコーヒーのお金」
…彼は苦い顔で、
「…全部払わせる気か」
あのねえ。
「そういうつもりなんて無いわよ。アツマくんが400円多く払ってくれればいいのよ」
「ワガママだな…相変わらず」
舌打ちしそうな顔。
イラつかせないでよ。
「――ハァ」
じぶんのコーヒーカップをコトン、と置き、
「愛よ。せっかくの機会だから……訊くが」
「…なにかしら?」
「困ってることとか――ないんか」
ビクリ、となるわたし。
「困ってること」ということばに、過剰反応してしまう。
――困ってることだらけだから。
でも……。
どこまで、アツマくんに話していいのか、わからない。
わたしの現状を伝えたら、きっと彼は不安になる。
就職活動継続中の彼を、むやみに不安にさせたくない。
「――なんで黙ってるんだよ」
彼の声がヒリつき始めている。
焦りながらも、わたしは、
「問題とか、そういうのは……ないよ」
と、ほんとうと正反対のことを……言う。
「あやしいぞ」
彼は追及を緩めてくれず、
「隠しごとしてんじゃねーのか!? おまえ」
……追い詰められてきちゃった。
窮地に陥ったから、とっさに、
「アツマくんのほうなんじゃないの……? 困ってるのは」
と、言ってしまう。
バカ。
わたしのアンポンタン。
どうして、そんなこと言っちゃうのよ。
「……」
うつむきがちに押し黙るアツマくん。
わたしのいきなりの言い返しに困惑しているのか。
わたしの言い返しが図星で、ほんとうに就職活動で困難を抱えているのか。
おそらく……わたしの推測は、両方当たっている。
いまのわたしへの困惑。
就活で背負い込む困難。
……気まずさを拭おうとして、
「ごめんなさい。突然に、ヘンなこと言っちゃったわね」
と謝って、
「コーヒーのお金……別々でいいから」
と伝える。
苦し紛れ。
× × ×
それから、本屋さんに行ったんだけれど。
「――なんで、なにも買わなかったんだ。おまえが本を1冊も買わずに書店を出るなんて」
…苦しくも、わたしは、
「いまはちょっと、読書って気分じゃ…なくて」
「おい。それって――」
「……なに?」
「おまえが調子の悪い――サインだろ」
「さ、サイン?? サインって??」
「ほら、そんなにキョドってる。…隠しきれてねえぞ」
「い、言ったでしょ!? 問題はないの。ノープロブレムなんだから」
「思ってるのと正反対のこと……言うなよ」
穴が開くぐらい……胃が痛くなってきて。
「……ソッポ向きやがって」
「だって……」
「煮え切らないにも程があるだろ、おまえ」
「だ、だって、だって、」
「もういいよ、テンパって言い訳しようとすんのは。
あのな。
おれ、愛に会うために、きょうの面接、蹴ってんだぞ?」
立ちすくむわたし。
3メートル前方のアツマくんも立ち止まって、
「おまえのためだったら……面接ブッチぐらい、なんてことないんだよ」
と言う。
「そ……それ、ますます泥沼ってパターンじゃないの」
わたしのために……じぶんの進路を狂わせるようなことまで……。
「……だけど、おれたち、結局ギクシャクしちまったな。
もう、どうしようもねえや」
そ……そんなこと言わないでよっ!!
アツマくん!!
ねえ!!!
気づいたら、彼のすぐ後ろに駆け寄っていて。
彼のシャツを、握りたい。
握ったあとで、抱きつきたい。
触れたい。
触れたい、触れたい。
スキンシップしなきゃ。
そうしなきゃ、どうしようもないこの状況が、もっとどうしようもなくなる……。
でも。
見上げたら、
彼の横顔に、濃いあきらめの色。
その、あきらめ顔を見たとたんに、反射的に、わたしは後ずさり。
触れたいけど、触れられない。
触れられない、触れられない。
触れられたなら、たぶん、温かみを感じられる、彼の、からだ。
彼のからだへの、距離が……残酷なまでに……、
遠い。