「羽田く～ん、サッポ◯ポテトは、つぶつぶベジタブル味とバーベＱ味の、どっちが好き？」
ぼくを放送部のお部屋に連れ込んだ小路さんが、いきなり訊いてきた。
「…。つぶつぶベジタブル、かな」とぼくは答える。
「エッほんと！？」
眼を見開く小路さん。
「…変かな？」
「変じゃない。だけど、珍しい。ヒジョーに、珍しいっ」
そう言って、小路さんは、サッポ◯ポテトつぶつぶベジタブル味の袋を、急にぼくに投げてくる。
ぼくは慌ててキャッチする。
「じゃ、わたしがバーベＱ担当で、羽田くんがつぶつぶベジタブル担当ね」
「担当って」
「今後、ここでは、わたしはバーベＱ味しか食べてはいけない。もちろん羽田くんのほうは、つぶつぶベジタブル味しか食べてはいけない」
「あんまり意味のない縛りだね…」
「ほんとうに意味のないやり取りですね」
たまりかねた猪熊さんが苦言を呈する。
「茶番を演じすぎです、ヨーコは」
「えー、なにそれ亜弥」
「放送部とサッポ◯ポテトになんの関係があるっていうんですか？ ありませんよね？？」
「あるわけないじゃん。だから、面白いんだよ」
「わたしにはぜんぜん面白くありませんっ」
「亜弥はマジメすぎ」
「ヨーコがフマジメすぎるんです」
「亜弥～～。わたしのことフマジメって言うの、何度目？？」
ムカムカと、猪熊さんは小路さんをにらみつける。
それから、肩を落とすようにため息をつく。
ため息のあとで、
「――さきほど、北崎先輩から、わたしに連絡が来ました。『放送部にお邪魔してもいい？』と。『もちろんいいですよ』とわたしが返事したら、『じゃあ、きょうの放課後、あまり遅くならない時間帯に』というメッセージが返ってきました」
「もうすぐ、北崎先輩も、ここにやって来るってことだね」
猪熊さんに確認するぼく。
「羽田くんにしては、飲み込みが早いですね」
……飲み込みが遅いって認識だったの。
ちょっとショックだ。
「……ヨーコ。サッポ◯ポテトにかまけている場合では、ないんですよ？」
「どういうこと？ 亜弥」
「あんまりわたしを呆れさせないでくださいよ。あなたは羽田くんよりも飲み込みが早いと思っていたのに！」
猪熊さんは厳しい眼で、
「きょう、３年生にとって、なんの日だったのか――把握していないわけじゃないんでしょう！？ ヨーコっ」
「んーーっと」
「自己採点日ですよ！！ 自己採点日」
「あーあー！！ 共通試験があったからか！！」
ほんとに認識してなかったんだろうか……小路さん？
共通試験のニュースなんて、嫌でも眼につくはずなんだが……。
「北崎先輩は、共通試験の自己採点を終えたばかりなんです。……わたしの言いたいこと、わかってきましたか？」
小路さんに迫る猪熊さん。
「デリケートだってことでしょ？？ 北崎先輩」
猪熊さんに言う小路さん。
「そうです。デリケートな状態であることは、疑いようもありません」
「だから、不用意なことを訊いたりしちゃいけない…と」
「よくわかってるじゃないですか……。
慎重にお願いしますね。ヨーコも、羽田くんも」
× × ×
５分後、北崎先輩は部屋に入ってきた。
ぼくは、ちょっと緊張。
「おっはよーございます！！ せーんぱいっ」
『緊張』という２文字が存在しないかのごとく、脳天気に北崎先輩にあいさつする、小路さん……。
なんなんだ、この子は。
「……」
北崎先輩は、小路さんのあいさつを、素通り。
あれ？？
出鼻をくじかれた小路さんは、戸惑いを隠せない顔。
ぼくたち後輩の存在を素通りするかのように、北崎先輩はすーーっと部屋の隅のほうに歩いていき、椅子に着座する。
「……」
虚空を見つめる彼女。
不穏なムードが色濃くなる。
猪熊さんも小路さんも、心配そうな表情で、部屋の隅っこ座りの彼女を見ている。
ぼくだって心配だ。
眼をつぶる。
眼をつぶったまま……１分間近く、なにかを考えているような様子を見せる。
それから、ブンブン…と、首を横に何回も振る。
それからそれから、眼を開いて、「は～～っ」と巨大なため息をつく……。
巨大なため息をついたあとの先輩の顔から、
余裕が、少しも感じられない。
ほんとうに、余裕が少しもない。
いつもの北崎先輩では、ありえない。
「あのっ……北崎、先輩？？」
恐る恐る、声をかけてみるぼく。
ぼくをチラリと見やった、先輩の顔が……、
半泣きに見えてしまって、
からだの芯から……寒くなる。
