寒い朝。
キッチンで、グツグツ煮える鍋のなかのスープを、おたまでグルグルグルグルかき回している。
――きょうこそ、あすかちゃんに謝ろうって、決めていた。
決意は、たしかにあった。
だけど――どんなタイミングで、「ごめんなさい」と切り出したらいいのか。
そこが、わかんない。
わかんないまま、鍋をひたすらグルグルグルグルかき回しているわたし……。
渦巻く、鍋のスープ。
堂々巡りのわたしのこころを……反映しているみたい。
火を止めて、フタをした。
力なく、ダイニングテーブルの椅子に座る。
きょうも、あすかちゃん、このダイニングキッチンに、やってこないのかしら。
朝ごはんも、夕ごはんも、わたしといっしょに食べたくないのかしら。
むなしいし……さびしいよ。
彼女と、距離が、離れ過ぎで……悲しくなってきてしまった。
冷え込む、ダイニングキッチン……。
× × ×
３０分間も、考え続けていた。
考え続けていたといっても、同じことを、ひたすら繰り返し脳内でこねくり回していただけ。
答えなんか、出るはずもない。
――だれかの気配がした。
ダイニングの入口付近に、だれかがやって来ている。
それを確信したわたしは、入口付近に歩み寄っていく。
――あすかちゃんだった。
来てくれたんだ……！ と喜んだのも、束の間。
様子が明らかにおかしいことに気づいた。
フラフラになっている、パジャマ姿。
ふらつき続けて――やがて、彼女のパジャマ姿のからだは、床に崩れ落ちた。
ぐったりして――いまにも、倒れ込みそうになっている、あすかちゃん。
慌てに慌てて、わたしは、あすかちゃんを受け止める。
「どうしたの！？ 気分悪いのよね！？」
消え入りそうな声で、
「悪いです……」
とあすかちゃんが答える。
「悪いのなら、どうしてわざわざ、こんなところまで――」
「おねーさん、朝はかならず、ここで朝食の支度をしてるはずだから。だから、だから……おねーさんなら、助けてくれるって」
「あすかちゃん……！」
「たぶん、カゼなんだと思う、わたし。それで……いちばん看病してほしいひとが……おねーさん以外に……思い浮かばなかったから」
「わかった、わかったから。しゃべりすぎたらダメ。あんまり声を出し続けると、ますます悪化しちゃうよ」
「……ごめんなさい。おねーさんの、言うとおり」
ほんとうに久しぶりの……あすかちゃんの、「ごめんなさい」。
情けなかった。
もっと早く、「ごめんなさい」を、わたしから、あすかちゃんに、言うべきだったのに！
後悔の埋め合わせは……あすかちゃんの看病以外に、ありえない。
ここで彼女を助けてあげないと……ほんとうにどうしようもない、最悪の女になってしまう。
抱きとめた彼女の熱を測る。
彼女の言うとおり……十中八九、カゼをひいている。
× × ×
あすかちゃんの部屋。
一通りの手当ては、してあげた。
眠っているあすかちゃんの様子をひたすら観ながら……混沌としたじぶんの感情を、必死に整理しようとする。
感情がまとまるわけがなかった。
冷静になるのは、無理だった。
ベッドの上で苦しそうにしているあすかちゃんに、視線を落とし続けた。
そしたら、涙が……どんどんどんどん、こぼれてきた。
最低最悪だ。
わたし、あすかちゃんに……ヒドすぎた。
『おねーさん』のわたしから、すぐに謝れば、済む話だった。
どうして素直さが足りなかったんだろう……。
わたしが素直になれないから、あすかちゃんの精神（こころ）も身体（からだ）も、すり減りっぱなしだったんだ。
せっかく、推薦入試合格っていう幸せをつかんでいたあすかちゃんを……一気に不幸にさせてしまった、わたしの、大罪。
眼がびしょ濡れになる。
後悔の涙が、ボロボロ流れ落ちる。
「……ないてるの？ おねーさん」
眠りから覚めたあすかちゃんが、ボショリ、と言う。
「あすかちゃん……ごめんなさい。ごめんなさい、ごめんなさい」
「そんなに、なかないでよ……なきすぎだよ、おねーさん」
涙の詰まった声で、わたしは、
「――休もうね、学校。わたしが、そばにいて看病してあげるから。あすかちゃんが治るまで……ずっと、そばにい続けてあげるから」
「おねーさんのだいがくは……どうするの？」
「サボるに決まってるでしょう……」
「おねーさん」
「……」
「わたし、うれしい。おねーさんの、やさしさが、うれしい」
「……そう。」
「やさしいおねーさんは、『せかいいち』」
「……ありがとう。」
「ずっと、ずっと、せかいでいちばんの、ちきゅうでいちばんの、おねーさんだよ？ おねーさんは」
「……うん。そうだね」
