【愛の◯◯】憧れられる域になんか、達してないよ……

 

さいきん、男子女子問わず、下級生から、声をかけられることが多い。

登校中に、『あすか先輩、おはようございま~す』、

下校中に、『あすか先輩、さよなら~』、といったふうに。

どうして?

 

× × ×

 

「それは、憧れられてるんですよ」

会津くんがズバリ。

「憧れられてるのか……でもまた、なんで」

「心当たりないんですか? 戸部先輩」

会津くんのメガネがギラリ、と光ったような気がする。

「理由なら、いっぱいあるとボクは思うんですけど」

「た、たとえばっ」

「まず、『作文オリンピック』銀メダルのインパクトのすごさですよね。それから……つい先日の文化祭での、ギター演奏。ボクもステージ観てましたが、すごい迫力でした。それからそれから……」

「それからそれから……って、まだなにかあるの!?」

慌てるわたし。

 

アワアワしてるわたしに、

「つまり、『スター』なんですよお、あすか先輩は」

いきなりヒナちゃんがそう言ってくる。

スター!?

「この学校の『スター』に、いちばんふさわしいですよね~」

戸惑っちゃうよ。

わたしが……スター、だなんて。

「わっわたし、スターなんて器じゃないし」

「……血は争えない」

「!? なにを言い出すのヒナちゃん」

「お兄さんのアツマさんの、スター性を、あすか先輩が引き継いでる」

 

あ~っ。

なんでこう、兄は、みんなにとって眩しいんだろう。

妹から見ると、スターとかカリスマとか、ぜったいそんなんじゃないよ、兄は。

 

「きょうだい揃って憧れられる存在って、すごいですよね~」

こんどはソラちゃんが追い打ちをかける。

「すっ、すごくない、すごくないって、どっちも」

アワアワ否定するわたしだったが、

「謙遜しないでくださいよー、もっと誇らしくしたって」

ソラちゃんはそう言い、「ね?」とヒナちゃんとうなずき合う。

 

「……憧れられる云々の話は置いといて、」

わたしはヒナちゃんを見て、

「おやつタイムにでもしよーよ」

きっと……ヒナちゃんが、アメちゃんなりチョコなりクッキーなりグミなり、出してくれるんだと期待して。

しかし、おやつの期待は裏切られてしまった。

「あすか先輩――合宿で、決めませんでしたっけ?」

「決めた?? なにを――」

「水曜日は『ノーお菓子デー』にするって。だからあたし、きょうはお菓子持ってこなかったんですけど」

 

ガガーン。

た、たしかに……そうだった。忘れてた。

決めたんじゃん、水曜はお菓子、ガマンするって。

 

「そっか……これから水曜は、おやつタイム無しになっちゃうんだよね……無しでも、べつにどうってことないんだけど……」

頭を抱えつつ、フラフラと、加賀くんが駒を並べている将棋盤に接近する。

「なにすればいいんだろ……困っちゃったな」

加賀くんがピシャリ、と駒を打って、

「まずは取材だろ? あすかさん。新聞づくりにつながることしないで、なにするってんだ」

ドンピシャリの正論が……まさか、加賀くんの口から出るなんて。

 

「はーっ。……加賀くんの言うとおりなんだよね」

「椅子に座るヒマなんてねーぞ」

将棋の対局相手みたく、加賀くんの真向かいの椅子に座ったわたしは、

「ねえねえ、キミもいっしょに取材に行かない? まずは取材だろ、って言ったからには」

「おれは将棋盤に取材してんだ」

えっ。

加賀くんが、面白いこと、言った。

「そういう、面白いことも――言えるようになったんだね」

愉快な気分になってきた。

「キミもキミなりに、成長してるってことか」

「……なんだそれ」

「お姉さんは嬉しいな~っ」

 

ぬなっ、というリアクションを見せる加賀くん。

駒を持つ手が止まる。

 

「……気色悪い。なにがお姉さんだ」

「わたしがキミのお姉さんになっても、嬉しくない?」

「あったりまえだっ」

 

ふふ……。

 

「じゃあ、だれがお姉さんになったら、嬉しいんだろ」

「はあ!?」

「たとえばさぁ――椛島先生は? あーっ、接点はいろいろとあるんだけど、歳が離れすぎちゃってるか」

彼は軽く舌打ち。

お構いなしに、

「小野田生徒会長は、どう?」

「どう? ってなんだよっ。どーもこーもねーだろが」

「小野田さんじゃ、ないんだね」

「なにひとりだけで納得してんだ……?」

「なら、サッカー部マネージャーの大垣さん」

「大垣さんが、どうした……」

「大垣さんも違うかー」

わざとらしく、腕を組んで、笑う。

「……だれがお姉さんになったら……とか、そんなにあんたは、おれを年上好きキャラクターに仕立て上げたいんか」

「えっ、キミは元から年上好きなんじゃないの」

 

黙(もく)する加賀くん。

わたしの指摘が、図星でズボリ。

 

「――徳山さんがさぁ、ホメてくれてたよ、キミの将棋欄。『いろんな将棋格言を知っててスゴい。引退した棋士のことまで詳しいのもスゴい』って」

「……」

「あちゃーっ、唐突に徳山さんの名前出したから、困惑しちゃってるか~」

「……」

「加賀くん。ひとつ、アドバイス

「……」

「グズグズしてると、あっという間に卒業しちゃうよ、彼女。グズグズしてたら、離れていっちゃう――それでもいいの?」

 

そっぽを向いていても、苦々しい顔になっているのが、ハッキリとわかる。

 

「離れるというか――『とられちゃう』」

いまだ鮮明な、文化祭フリーダンスの夜の情景を、想い起こしながら――、

「彼女を見てるのは――キミだけじゃない」

 

椅子を蹴飛ばすような勢いで立ち上がる。

横顔だけをわたしに見せて、

「空気読めよ……あんた」

「空気読んであげなかったのは、合宿不参加のペナルティ」

「わけわかんねえよ。おれをからかいたいだけなんだろ」

 

全員の視線が加賀くんに集中している。

 

「…取材!

 

加賀くんは……外に飛び出していく。

 

× × ×

 

「加賀先輩が少しかわいそうな気もしますけど」

「だよね……会津くん。だから、ちゃんとあとで埋め合わせる」

「アフターケア的な?」

「そのとおり。からかいすぎてゴメンね、って、彼が戻ってきたら謝る」

「もしかして、謝ることまで――」

「そう。必ず怒るだろう、彼は……って確信してたし」

 

窓を開け、外からの空気を味わいながら、秋の色に染まった樹を眺める。

 

「怒らせても……言うべきことは言うべきだって思ってたから。先輩としてのケジメでもある。きちんと、現実を伝えておかないと、ってね。わたしだって、グズグズしてたら、伝えることを伝えられないまま、卒業してしまうし。……会津くんの言うとおり、アフターケアまでが『セット』だった。からかいっぱなしじゃ、カッコ悪い。『ごめんなさい』を言うのも――先輩としてのケジメ」

 

秋色の葉っぱが、そよそよと吹く風に流されていく。

 

「……でも、やっぱり、調子乗りすぎだったのかも。カッコ悪いや、わたし」

 

痛い。いまの加賀くんと……同等に。

 

「憧れの存在なんて、スターなんて、ぜんぜんそんな域じゃないよね。自虐でも……なんでもなく」