【愛の◯◯】「自然な感じでお願いするよ」

 

「羽田くん、放送部の猪熊さんが……」

教室の入り口から野々村さんが呼びかけてくる。

 

ぼくが教室の入り口に来るのと入れ替わりに、野々村さんが離れていく。

離れぎわの彼女が、猪熊さんに対し、冷たい視線を送っていたような気がするけど……気のせい……だよね?

 

「猪熊さん、どうしたの」

猪熊亜弥(いのくま あや)さん。桐原高校放送部の新部長である。

教室まで呼びに来るなんて、ちょっと予想外だ。なんの用件なんだ?

「わたしといっしょに来てください」

「え、なんで」

「お話があるんです」

「……いっしょに来て、って、どこに」

「学食がまだ開いているはずです」

「学食で?」

「人目につきにくいし、話すには好都合です」

 

んーっ。

 

「猪熊さん。人目につきにくいって言うけどさ。

 この時点で、けっこう――注目を浴びてるよ、ぼくたち」

 

後ろからの、クラスメイトの視線が痛いのである。

猪熊さんは、動じることなく……じーっとぼくを見つめてるけど。

 

× × ×

 

たしかに放課後の学食は好都合なのだ。閑散としていて、あまり人目につかない。だから、話し込むにはもってこいの場所とも言えるのかもしれない。

密談、というかなんというか……。猪熊さんはほんとうに、密談をやりたそうな気配だ。

正直、戦々恐々としている。

先週の、『宣戦布告』。いままでよりも、なおさら強い態度で、猪熊さんはぼくに接していくものと思われる。

 

「羽田くんはなにを飲みますか?」

学食内の自販機の前で猪熊さんが言う。

「猪熊さん……100円玉なら、あるけど。悪いよ、おごられるなんて……」

「わたしは羽田くんがなにを飲みたいか訊いているんです」

ぐぅっ。

「100円の出費が200円になるぐらい、どうということはないじゃないですか。……早く飲みたいものを言ってください」

「……じゃあ、カフェオレ」

「ホットとアイス、どっちですか?」

「アイス」

 

うつむきがちのぼくの前に、紙コップが置かれる。

猪熊さんのほうの紙コップに入っているのはバナナジュースらしい。やや意外。

ぼくは紙コップに口をつけずに、

「あのさ……やっぱりさ、敬語で話されるのは、堅苦しいよ。猪熊さんだって普通にしゃべれるでしょ? タメ口で」

同じ2年なんだし……。

――彼女は、ゆっくりとバナナジュースを飲んでいく。

そして、

「KHKと放送部は、昔はかなり仲が悪かったそうですね」

ぼくの話を……聴いてくれよ、猪熊さん。

「まあ、昔といいましても、KHKの独立から、まだ2年も経っていないようですけども……」

「猪熊さんっ」

「なんですか」

「きみの……言いたいことが、見えてこないよ」

「そうですか。ならば、話を端折(はしょ)って――」

「そ、そうしてくれ」

「――このままいくと、KHKは、メンバーが羽田くんひとりになってしまいますよね?」

 

そのことかっ。

 

「……わかってる。3年に上がったら、新しいメンバーを集めなきゃいけない」

「率直に言いますけど、できるんですか? 羽田くんに」

「メンバー集めが、できるかどうか? ――やるしかないよ。KHKを存続させるためには」

「はぁ」

い、いきなりため息かっ。

やれやれまったく……というふうな顔で猪熊さんは、

「やるしかない、と言いますけど。どれだけ、現実を見ていますか? 可能性を、高く見積もりすぎていませんか?」

ぼくは、猪熊さんの言ったことを、あたまのなかで噛みくだいて、

「つまり――来年度、ぼくがKHKでひとりぼっちになる確率は、極めて高い――きみは、そう思ってるんだね」

「はい。――そして、羽田くんだけのクラブになると、KHKの将来が極めて危うくなるのは、目に見えています」

 

考える。

どうして彼女は……KHKのことを、ここまで気にしてくれてるんだろう。

 

「気にかけて……くれてるの? 放送部部長のきみにとっては、むしろKHKは鬱陶しい存在なんでは……」

探りを入れるように、言ってみたのだが、

「――『鬱陶しい』?」

「だっだってさ、放送系クラブが共存してると、不都合も――」

心外ですね

…怒らせてしまったッ!?

「鬱陶しいなんて、微塵(みじん)も思っていません。誤解です。放送系クラブが共存していくことに、不都合は存在しない……わたしの考えは、むしろ、こうです」

「じゃあ、やっぱり、気にかけてくれてるんだ」

「勘違いしてほしくないのは、」

「ないのは…?」

「べつに、羽田くんのことを助けてあげたいとか、思っていないんですからね…ということです」

「……」

「……わたしは、羽田くんに、もっと『自覚』を持ってもらいたかったんです。KHKの先行きが、羽田くんにかかっている、という『自覚』を」

「そっか。――厳しく言ってくれて、ぼくとしては、ありがたいよ」

ありがたいよ、と感謝されたのが、想定外だったのか、ぼくから視線を逸らし気味になる彼女。

そんな彼女に、

「ところでさ」

と言って、

「なんども言うみたいだけど――敬語は、やめにしようよ。肩がこらない? そんな話しかたを続けてると」

「……肩が、こる?」

「もっと、自然な感じで――」

 

「……」

 

「――猪熊さん??」

 

ここに来て……戸惑いが、彼女の顔に現れ始めている。

なぜ??

 

「羽田くん」

「――うん」

「『自然な感じ』とは……いったい、なんなんでしょうか? わからないです、わたしには」

 

ああ。

そうか。

そういうことか。

 

ぼくは、言ってあげることにする。

 

「たとえば、いまのきみの様子。戸惑い加減になっているところが。」

 

「わ……わたしっ、戸惑ってなんかっ」

 

「『自覚』、ないかな? 顔つきも、話しぶりも、いまのきみは、ホントに自然体だよ」

 

「――もてあそぶように言うのは、やめてくださいっ」

 

瞬時に立ち上がって、背中を向ける。

どうしていいか、わからなくなっちゃったのかな。

 

「猪熊さん。バナナジュース」

「はい!?」

「残ってる。バナナジュース」

「……飲んでください」

「……キツい冗談だね」