【愛の◯◯】両サイドに同級生女子の、夏祭り。

 

日高も水谷も浴衣姿だった。

 

会津くん、浴衣とか、持ってなかったの!?」

オーバーな声と身振りで、日高が訊いてくる。

「持ってる持ってない以前に――頭になかった」

そっけなくボクは答える。

そっけなさ過ぎたのか、

ショボン…とした顔になる日高。

「残念か? 日高。ボクが、普段着で」

「……」

黙られると、困るし、

『普段着だとむしろ、浮いてしまっているのかもしれない……』

という疑念が、わいて出てきて、

その疑念に、よりいっそう――、困らせられる。

 

微妙な空気を一刀両断するように、

 

会津くん、準備不足」

 

日高とは逆サイドから、水谷がボクをとがめてくる。

 

「きっと、ヒナちゃんは――1年組の3人そろって、浴衣姿で、お祭りを、まわりたかったんだよ」

 

…そうだったのか。

 

「そうだったのか、日高。

 準備不足で…悪かったな」

 

日高はかぶりを振って、

「ううん、いいんだよ、そこまでダメージじゃないから。

 だけど、

 来年のお祭りは――ぜひ、

 会津くんも、浴衣で」

 

――言い終えて、

上目づかいで、はにかむ日高。

 

眼に焼きつく――、

印象的な、はにかみ顔だった。

 

× × ×

 

「ところで、あすか先輩は?」

 

水谷の言うとおりだ。

戸部先輩を、いつの間にか見失っていた。

 

「あすかせんぱーーーい!」

 

日高が大声で叫んだ。

 

しかし、戸部先輩が姿を現す気配は――感じられない。

 

消えた戸部先輩。

 

「――探すか?」

と言うボクに、すかさず水谷が、

「無理に探しに行かないほうがいいよ、わたしたちまではぐれちゃう」

「――そうか」

「しばらく、わたしたち3人で行動しよう?」

 

「そうだね、ソラちゃん。

 グズグズしてると、花火が上がり始めちゃうし。

 出発進行だ」

 

そう言って、日高が歩き始めた。

 

ボクは、日高のとなりに追いつこうとする。

すると、逆サイドから、水谷が追いついてくる。

 

「サンドイッチだ」

日高がふざけるように言う。

会津くんの、サンドイッチ」

 

……あのなぁ。

 

「からかうなよな、日高」

 

不満の意思を示すために、

視線をそらして、日高を突き放す。

 

……日高とは反対側に、視線をそらしたから、

必然的に、水谷のほうを向くことになる。

 

 

水谷と、眼が合った。

 

 

顔と顔、眼と眼が合った――かと、思えば。

 

――なにゆえか、ドッキリと、眼を見開いている水谷の顔が、

視界に飛び込んでくる。

 

大きく眼を見開いたかと思いきや、

すぐさま、ボクから視線を外す。

 

水谷の歩くスピートが、

急激に、落ちていく。

 

 

「どうした? 置いてけぼりになっちゃうぞ」

 

ボクは水谷の眼を見て注意した。

 

――ビックリしたみたいに、伸びあがったかと思うと、

やはり、視線を外してしまう。

 

ビックリする理由なんかあるか?

 

ヘンなの。

 

 

日高のほうに、眼を向ける。

 

だが日高は、ボクのそばから離れていて、

食い意地が張っているのか? イカ焼きの屋台の列に並んでいた。

 

水谷との、一連の流れを――見届けていたかどうかは、わからない。

 

 

× × ×

 

イカ焼きなんだから、気をつけないと、浴衣を汚すぞ」

「……あたしのこと、小学生みたいに思ってない!? 会津くん」

「小学生とか、極端な」

イカ焼きの上手な食べかたぐらい、知ってるよ~だ」

「その口ぶりが、子供っぽい」

「うわっヒドっ!!」

 

イカ焼きそっちのけで日高は立腹(りっぷく)し出し、

「あたしより『お子ちゃま』なのは会津くんのほーじゃんっ」

 

……いったい、どんな根拠で。

 

「あたしのほーが、会津くんより、たんじょーび、だいぶ早いしー!」

 

「――ボクの誕生日をどこで知った?」

 

「うぐ」

 

「うぐ、じゃないだろ。教えた記憶がない」

 

「た……誕生日的には、あたしのほうが『お姉さん』だっていう事実は、うごかないっ」

 

うろたえる日高を、じっと見ていたが、

 

会津くん、あんまりヒナちゃんを追い詰めないでよ」

 

水谷の警告が、ぶつかってくる。

 

警告をぶつけられたので、その弾みで、水谷サイドに視線を移す。

 

まっすぐ前を向き続ける水谷。

 

ボクのほうに――いっさい、

顔を向けることなく。

 

 

× × ×

 

くじ引きの屋台。

ガラガラを回して、出玉(でだま)の色で景品が決まるタイプの、くじ引き屋台だ。

 

日高にせがまれて、自腹を切り、ガラガラを3回回した。

 

すると、3回目で、5等が当たった。

景品はいくつかあったが、ボクはキャラクターのぬいぐるみを選んだ。

 

選んだ、というよりも、

選んで、あげた――というのが、正確だ。

ボクのものにするつもりは、もとから無かった。

最初から、景品は、日高に渡してやると――決めていたのだ。

日高のために、ガラガラを回したのだ。

 

 

「ほら」

「え、あたしにくれるの!?」

「ボクがこんなキャラを好むと思うか?」

「それって……純粋に、あたしのため、ってこと」

「そういうことだ」

「見直したよ」

「自腹を切らせたのには閉口したがな」

「……」

「日高? おい、」

「……ようやく。

 ようやく、会津くんのほうから、あたしに、贈りもの、くれた

「――うれしいのか?」

「とーぜん。」

「まあ、いつも君がボクにくれる『アメちゃん』なんかと、おあいこだろう」

……なにそれ。いったいなにが、『おあいこ』なのやら、だよ

 

日高は満面の笑顔だった。

 

キャラクターが日高の気に入ったらしく、

ぬいぐるみを、胸にギューッ、と抱きしめた。

 

その抱きしめる仕草を見ているのが……気恥ずかしく、

わざとらしく、花火の打ち上がりが近づく夜空を、見上げる。

 

 

会津くんも、やるじゃん」

 

両手にかき氷を持って、水谷が近づいてきた。

 

「ブルーハワイとイチゴ、どっちがいい? 速く選んで。」

「……水谷の好みは、どっちだよ」

「速く選んでって言ってるのに」

 

ボクはイチゴのほうを手に取った。

 

「…かわいいね」

「うるさいぞ」

「…イチゴにした動機は?」

「それは――それは、

 水谷のイメージが、いかにも、ブルーハワイ、で」

「なにそれ」

 

やはり、ボクに眼を合わせようともせず、

かき氷用ストローで、ブルーハワイを、口に運んでいく。

 

「……さっき、」

「ん?」

「さっき、水谷が、『あんまりヒナちゃんを追い詰めないで』、って、怒ってきたけど」

「…それが?」

「そのときの……君の、声のトーンが、低かった気がするのが……気になってて」

 

頬杖をつき、黙りこくる水谷。

暗くて、表情が、はかりづらい。

 

「…………会津くん」

「うん」

「なんか……ごめんね。わたし、ヘンで」

 

イチゴのかき氷に手をつけないままに、

 

「正直、いつもと違ってて、気になってた。」

「わかっちゃった?」

「そこまで……鈍くも、ないから」

「だよね」

 

ブルーハワイをすくって、口に持っていくのを、数度、繰り返してから、

 

「かき氷は甘いけど、人づきあいは、甘くない」

「――うまいこと言えてるようで、言えてないような、だぞ。水谷」

「だね。

 ――空回りだね、完全に」

 

人の群れが寄り集まり、

花火の打ち上がりへの機運が、どんどんと高まっていく。

 

打ち上がったら、

言うタイミングを、逃してしまうから、

 

「水谷」

 

「なに」

 

「持ち直してくれよな――2学期が、始まるまでには」

 

ボクなりの、元気づけに――、

 

「当然じゃないの。必ず、持ち直すから。」

と、水谷は、返した。

 

 

ひゅるる…という、例の甲高い音。

 

ついに、夜空に花火は打ち上がり、

短い間隔で、打ち上げられまくっていく。

 

 

花火の光で、水谷の顔が明るく照らされたとき、

彼女の口が、動いているような気がした。

 

 

や・く・そ・く。

 

 

そういう口の動きに見えた。

 

 

 

日高が、

小走りに、いくぶん小柄なからだを弾ませて、

ボクと水谷のもとに、合流してきた――。