【愛の◯◯】『スーパースター』は不思議にも、わたしの兄にあこがれる。

 

期末テストが近い。

 

放課後。

わたしが教室から出て、廊下を歩いていると、

「あれ、下関くんだっ」

階段の片隅で、下関くんが、問題集を開いて、勉強していた。

下関くんは、文武両道の優等生だ。

偏差値は、東大に行けるレベル。

わたしの高校で、東大や京大を狙うことのできる賢い生徒は、比較的めずらしい。

そして、スポーツでも優秀で、ボクシング部で活躍している。

――うん、やっぱ、文武両道。

 

でも――、

「なんで、下関くんは、階段なんかで勉強してるのー?」

疑問に思い、

当人に疑問を投げかけてみた。

 

わたしの顔を見上げた下関くんは、何秒間か無言のあと、

「児島が…いるから。児島が…教室にいるから」

 

わたしと、下関くん&児島くんは、べつのクラスだけど、

下関くん&児島くんは、同じクラス。

 

「…そんなに児島くんと同じ空間にいるのがイヤなの?」

「ああ」

下関くん、即答。

彼、以前から、児島くんを嫌ってたんだっけか。

「環境が悪い。きょうも、放課後になるなり、児島の周囲に女子が寄ってきて――」

「それで、にぎやかだったけど、うるさかったんだね」

「とても自学自習できる環境ではなかった。児島が悪い」

 

まーねー……。

女子を侍(はべ)らせているというか、なんというか……。

案の定、わたしとべつのクラスになっても、児島くんは児島くんなようだ。

 

「……児島くん、なにか『大きな間違い』を、起こさなきゃいいんだけど」

わたしはつぶやいた。

「え?」と下関くんが訊き返す。

「あ、勘違いしないでね、児島くんの肩は持たないから」

「……」

問題集に眼を凝らしながら、

「……だよな。だれも、あんな奴の、肩なんて持つわけない」

嫌悪感を表明する彼。

問題集とにらめっこする顔が、険しくなっている。

 

「――教室に居たくないからって、こんなところで勉強しなくたっていいのに」

わたしはこう、ことばをかける。

「下関くん。期末前だけど、ボクシング部には行くんでしょ? 確認だけど、5時15分になったら、わたし取材に――」

「スパーリングを見に来るんだったろ。ちゃんとおぼえてる」

「すごいね。よくおぼえてるね。記憶力いいね」

「そんなことはない」

「あるよ。わたし、下関くんの偏差値知ってるもん」

「記憶力イコール偏差値じゃないだろ…」

「…そうだね。ごめんなさい」

 

わたしの素直すぎる「ごめんなさい」に、下関くんが面食らう。

 

「……取材。

 きょうは、『取材拒否』! とかには、ならないよね。

 ならないって、信じてるよ」

 

むかし、あったのである。

ボクシング部の練習が苛烈(かれつ)を極めると、部外者に覗きに来てほしくないということで、取材拒否。

取材拒否されたときは、どうやって紙面を埋め合わせようか、かなり悩んだ。

 

真剣なのは、わかってるけど、取材拒否をしてくるのは、下関くんのボクシング部だけ。

 

「――取材拒否をするのなら、もっと前もって知らせておく」

「けど、あのときは、ドタンバキャンセルだったよね?」

いっしゅん口ごもった下関くんだったが、

「――方針を、変えた」

なるほどね。

「ボクシング部は――あすかさんを拒絶したりはしない。

 きみが来て――喜ぶ部員もいる」

あら~、そうなの~。

「……そのニヤけ顔はなんなの、あすかさん」

「殺伐としてる子ばっかりだと思ってたのに、ボクシング部」

「それは勘違いだな。根(ね)は温厚な部員も多い」

「そっか。わたし、誤解しちゃってたか」

「スパーリングになったら……鼻の下を伸ばしている場合ではなくなるが」

「そりゃそうだよね」

 

× × ×

 

撃たれて、撃ち返す。

激しい拳(こぶし)のぶつけ合い。

いつになく、壮烈なスパーリング。

ここまで壮烈で壮絶な撃ち合いを見せられたのは、わたしがボクシング部を取材するようになってから、初めてだった。

 

…『はじめの一歩』って漫画、わかるかな。

あの漫画で描かれている試合が、ダブってくるみたいな感覚。

つまり…『はじめの一歩』の試合作画が、リングのなかに立ち現れてくるみたいな…感覚なんだけど、

やっぱり、わかりにくい喩(たと)えだったか。

 

――リングの上の下関くんが、押し始めた。

どんどんスパーリングの相手の子を、攻めていく。

攻めて攻めて攻めて――攻めていく。

撃たれた相手が、ふらつく。

下関くんは無言で構え続けている。

 

眼を――逸らすことは、できない。

苛酷な光景だからこそ、見入ってしまう。

リングに眼は釘付けで、取材のメモをとることも忘れる。

 

 

× × ×

 

リングサイドにもたれる下関くん。

その、背中に、

「取材拒否じゃなくって――ほんとに、よかったの」

と声をかける。

まだ呼吸を弾ませている彼は、

「あすかさんが来てくれたら……モチベーションアップにもなるし」

そこでいったんことばを区切って、スポーツドリンクを口に流し込み、それから、

「きょうのスパーリングは……ぜひともきみに、見せたかった」

 

えっ。

 

「こうやって、激しい練習ができるのも……残り少ないから。もうじき、引退だから」

「……ホンキのところを見せてから、引退したかったの?」

「だいたいあってる」

「……」

そっか。

「……ホンキすぎるぐらい、ホンキだったと思うよ。さっきの、下関くん」

「……ありがとう」

 

リングから降りて、グローブを外しながら、

「あすかさん――『もうひとつの理由』を、言っていいか」

「――えっ??」

「……この学校で、きみのお兄さんにあこがれる人間は、多い。おれも、そのひとりだ」

「初耳だよ……」

兄にあこがれる人間がなぜだか大勢いるらしい、ということは、既に把握済みではあったが、

「下関くんまで、あこがれてたなんて、初耳。びっくり」

「だって、」

彼はタオルで汗を拭きながら、

「きみのお兄さんも――ボクシング経験者じゃないか」

「――経験者、ってほどじゃあないと思うな。中学の一時期、ジムに通わせてもらってただけ」

 

ジムに通うことで、兄は強くなっていった。

でも、競技者になったわけじゃない。

 

「兄は――ボクシング部の手伝いだけは、お断りしていた、って言ってたよ。

 兄なりに思うところがあったから、だと思うけど――。

 だいいち、兄はリングに立ったことはないんだし。

 下関くん、

 それでも、あこがれる理由って――なんなの」

 

「――色々さ」

 

「ごまかしちゃうなんて、下関くんらしくない気も」

 

「スパーリングが、こたえているのかもしれない。具体的な理由を、思い浮かべる余裕が、ない」

 

「……」

 

「それでも」

 

「それでも、?」

 

「お兄さんに……アツマさんに、追いつきたくて、こうやって拳(こぶし)を振るっている」

 

「追いつきたい、って下関くんは言うけど。…わたしから見たら、とっくにお兄ちゃんなんて、追い越してるよ」

 

「どうして?」

 

「お兄ちゃんは、文武両道じゃなかったし。下関くんは文武両道のスーパースターじゃん? そこの、違いかな」

 

「……あすかさん」

 

「なにかな?」

 

「軽々しく、『スーパースター』、だなんて。きみらしくもない」

 

「――怒った?」

 

「腹立たしい、に――限りなく、近い」

 

「だったら――『スーパースター』って言うのは、封印。新聞にも、『スーパースター下関くん』なんて見出しは、使わない」

 

「……うん」

 

「下関くん。…わたしからひとつだけ、アドバイス

 

「アドバイス…?」

 

「もっとじぶんを、大切にしなよ」

 

「あすかさん……。」

 

「じぶんを大切にすることは、わたしの兄を追い求めるのより、ずーっと大切なことだと思うな。わたし」

 

 

『そうでしょ?』と笑いかける。

 

下関くんは黙ってクールダウンを始める。

 

 

 

屈託なく笑うこと、できてたかな? わたし。

――伝わったかな。