星崎に丸めこまれ、アカ子さんファミリーのお邸(やしき)で、酒を飲むことになった。
「……なんか罪悪感があるな」
「どうしてよ、戸部くん」
「こんな早い時間帯から、酒盛りみたいな……」
「戸部くん、そんなに真面目ちゃんだったの!?」
……眼を見開きすぎだろ、星崎。
星崎とサシ飲み状態を強いられている。
星崎が飲み干したビールの缶がどんどん増えていく。
大丈夫かコイツ。
あらかじめ、蜜柑さんは、
「悪い酔いかたになりかねませんので……」
と、おれたちの酒飲みに付き合うのを自重する意思を示していた。
孤軍奮闘で、星崎の酒の相手をするのも苛酷だが……まぁ、致し方ない。
「強いんだな、酒に。予想通りというか、予想以上というか」
「……」
「おい、どこみてんだ」
「ニブい」
「はぁ?」
「ムラサキくんと蜜柑さんの様子を観(み)てるに決まってるじゃない」
向こうで、ムラサキが、蜜柑さんにおもてなしされている。
その、おもてなしの様子が、星崎には興味しんしんらしい。
紅茶を振る舞われるムラサキ。
蜜柑さんお手製のお菓子のオマケ付きだ。
焼き菓子のいい匂いが、こっちにまで漂ってくる。
愛が作る焼き菓子の匂いに似ている。
美味しいんだろうな。
さすがは蜜柑さんだ。
ムラサキと蜜柑さんがなにかことばを交わしている。
会話の内容はこっちの耳にまで届いてはこない。
とりとめのない雑談、という感じだろうか。
…蜜柑さんのほうが、背が高い。
だいぶ高い。
「…なあ、蜜柑さんって、170センチぐらいだったよな」
「168センチよ」
星崎が答える。
「ふむ……ならば、ムラサキとは約10センチ違い、ってところか」
「蜜柑さんより10センチも低い!? ムラサキくん」
「いや、おれは、ムラサキの正確な身長、訊いたことないんだが…」
「アバウトね」
うぐ。
痛いところを。
「正確な身長はおいとくとしても、ほんとーにちっちゃいよね、ムラサキくんは」
楽しそうに笑いながら星崎は言う。
右手には、アサヒスーパードライ。
おれは同意を込め、
「そうだな……いまだに『少年』なんだ、あいつは」
「そして、蜜柑さんは、オトナの、おねーさん」
「ムラサキのとなりにいると、蜜柑さんの、オトナのお姉さん属性が……」
「それ、どんな属性よぉ、戸部くん」
「……星崎も思うだろ? 思うというか、感覚で」
「オトナのお姉さん属性の、強さ?」
「強さ。」
「――フフッ」
「なんだよ、その笑いは」
ぐびぐびとスーパードライを飲み干し、
勢いよく、缶を置く。
含みを込めた、笑い顔。
それほど、酔いに火照(ほて)ることもなく。
「……あんまり、いかがわしい眼で観るもんでもねーぞ」
「……あっちのこと?」
「そーだっ」
「…そーですかっ」
ロングサイズのスーパードライの缶を、おれの手前にトンッ、と置く。
「もっと呑もーよ、戸部くん」
「酔わせる気かよ」
「テンション上げてこ」
「酔わせたい気、満々ってか」
「夜は長いし」
「あのなあ…」
説教のひとつやふたつでも食らわせるべきなんではないか……と思い始めてきたところに、
アカ子さんが大学から帰ってきた。
× × ×
蜜柑さんと入れかわりのようなかたちで、アカ子さんがムラサキを接待している。
ムラサキのとなりに、アカ子さん、か――。
同い年だよな。
同い年で、背の高さも同じぐらい。
「――お嬢さまが、ぜひムラサキくんとお話したい、と」
蜜柑さんはおれたちのほうにやって来ていた。
「『蜜柑がずっとそばにひっついてるのは、かわいそうだし…』とか言うんですよ。ほんとうに、ヒドいですよね」
アカ子さんに対する不平。
おれは思わず、
「…そばにひっついていたかったんですか? もうちょっと」
「――えっ?」
あ、
やべ。
ことばの選択、ミスっちまったか??
シラフならば、蜜柑さんに、こんなことは言ってないはず。
星崎に飲まされたスーパードライが『まわった』せいだろうか。
ならば、おれの失言は、星崎の責任でも――。
「戸部くん不用意。蜜柑さんに失礼」
たしなめてくる星崎。
おまえのせいもあるんだぞ……という感情を抑え、
「申し訳ないっす、蜜柑さん。ヘンな質問、しちまって」
と素直に謝る。
ところが――謝り相手の蜜柑さんの様子が、なんだか、おかしい。
おれに反応を、返してくれない。
まるで、蜜柑さんだけ時間が止まっちまったかのように――完全に、固まってる状態。
「み、蜜柑さ~ん?」
「……」
ダメだ。
おれが再度呼びかけても、反応してくれない。
まさに、『心ここにあらず』とは、このこと――!!
「あ~あ」
星崎は、呆れ顔…。
「ど、どうしたらよかろうか、星崎…」
「どうしたらいいんだろうね~~? 戸部くーん」
おれはしどろもどろに、
「お、おれとしては、そこまで、か、からかうつもりは……」
「説得力、皆無」
「ま、マジで悪気はなかったんだって。しっ、信じてくれや」
「なに言ってもムダよ。わたしに対しても、蜜柑さんに対しても」
「お、おたすけあれ、ほしざきっ」
「だから、ムダだから」
「頼むっ。なんでもする」
「……」
「頼むっ……!」
「……しょうがないなあ」
「恩に着る……!!」
「戸部くん、ちょっと、大げさ。
…調子に乗るから、こんなことになったんだよ?」
「わかってる」
「ほんとにもう。反省よ」
「ああ、わかってる……」
星崎が……なんとかしてくれるみたいだ。
蜜柑さんを、本来の状態に――。
――しかし、おれの期待を大きく裏切るかのように、
星崎は、ビール缶を手に持ったかと思うと、
蜜柑さんに近づいていき、
なにを考えてか――ビール缶を、差し出した。
「『これ』で緊張をほぐしましょう、蜜柑さん」
意味不明。
すばらしく意味不明。
「飲めばスッキリしますよ?」
スッキリってなんだよ、スッキリって!
「おおおい星崎、無理に蜜柑さんに飲ませる気かよ、あらかじめ『アルコール自重する』って蜜柑さん言ってただろ、忘れたんかおまえ――」
あわてふためき早口になるおれ。
止めるべきか!?
――だが、おれは目の当たりにする。
蜜柑さんの右腕が、すーーっと動き、
星崎の差し出したビール缶に、手が伸びていくのを……。
ビール缶を左手に持ち替え、
ゆっくりと右手の指を缶に持っていき、
ぷしゅ、と飲み口を開ける。
そして、ごくごく……と、ビールを喉に流し込んでいく。
ごくごく……と飲み続けていく蜜柑さん。
なかなかに、いい飲みっぷり――、
とか、言ってる場合じゃなくないか!?
大丈夫ですか!?
蜜柑さん!?
「ぷは」
小さく、彼女は「ぷは」、と言って、
ビール缶をストン、とテーブルに落下させる。
ビール缶が転がって、残っていた泡混じりのビールが、細く漏れ出していく。
拭かねば、と思ったおれだったが、
瞬間、蜜柑さんの顔に、釘付けになっていってしまう。
満足そうな顔……。
それは、いいのだが、
彼女のほっぺたに急速に赤みがさしていくのが、
不穏な未来を――予兆しているかのようだった。
果たして――おれの不安は見事に当たり、
蜜柑さんは――あっけなく、酩酊(めいてい)した。
それからどんな展開になったのかは――文字数の都合で、省略せざるを得ないが、
いろいろなことが起こった。
そう、いろいろなことが……。
……缶ビール1本で極悪な酔いかたをした蜜柑さんが、
ムラサキにどんな絡みかたをしたのかは、
蜜柑さん本人の名誉のために……こころのなかだけに、しまい込んでおく。