土曜日だが、スポーツ新聞部の活動があって、登校している。
休日出勤、というやつである。
活動教室の机で、編集作業をしていたのだが、教壇の『へり』に腰掛けた戸部先輩が、むす~っ、としたご様子なのが、眼に入ってきてしまう。
どうして彼女は怒っているのか。
おそらく、理由は――。
とりあえず、眼鏡を拭いて、それからまた眼鏡をかけ直して、
「戸部先輩。どうしたんですか?」
と訊いてみる。
「ウッ」
「ウッ、じゃわからないですよぉ」
ボクは苦笑いしながら言う。
「そうだよね……ごめん。
ひとことで言うとね、ムカッときてるの」
「加賀先輩が休んだからですか?」
「…わかるんだ。会津くん」
「せっかく土曜にまで部活をやるんだから、サボられると、出鼻をくじかれた感じになりますよね」
「そう。まさにそう。
にしても、会津くんも辛口だね」
「加賀先輩に対してですか?」
「やっぱ、加賀くんのサボり、悪印象?」
「悪印象とまではいきませんが、サボるよりは、来てほしかったですね。
きのうとか……加賀先輩、すごくがんばってたし。きょうもがんばってほしかった」
「……たぶん、きのう、わたしをカバーするためにがんばった、その反動だと思うよ」
「疲れてしまったんでしょうか?」
「そんなとこだよ、きっと」
戸部先輩はスマホを取り出し、画面をしげしげと眺め、
「――休みの連絡、必ず入れてくるところだけは、律儀なんだよね」
「ドタキャンはしない、と」
「副部長なのにサボり魔なのは――もうどうしようもないけど」
「やっぱり残念ですよね、加賀先輩の不在は。ボク、いちど、彼に将棋を教えてもらいたいんですよ」
「ホントで将棋は強いよ、彼。会津くんにも容赦ないと思うよ」
「教わるのなら、容赦ないぐらいが、ちょうどいいです」
「…強い、会津くん」
「メンタルが、ですか?」
「メンタル。強靭(きょうじん)なメンタル」
「それほどでも」
「…わたし、加賀くんに将棋で1回も勝ててないけど、会津くんなら加賀くんに勝てるかもしれない」
ここで、ボクはひらめいたことがあって、
「――加賀先輩とボクの対局を、紙面に載せてみるとか、面白いかもしれません」
「あ、その発想はなかった」
「どうですか?」
「いい!! その発想、採用」
次第に、戸部先輩のテンションも上がってきた。
なによりだ。
× × ×
日高と水谷が話しこんでいる。
野球の話題で――どうやら、昨晩のオリックス対広島の試合について話しているらしい。
「山本由伸すごいよね」と日高。
「すごいよね~。オリックス、交流戦1位になっちゃった」と水谷。
「オリックスも、バカにできないよねえ」
「腐ってもパ・リーグ、だよ、ほんとう」
「ソラちゃんソラちゃん、『腐っても…』は、言い過ぎ、言い過ぎ」
日高はそうやって、笑いながら水谷にツッコんでいく。
明るい笑いだ。
「言い過ぎちゃった。…それにしても、完全試合は惜しかった」
「あたし、『いまの山本由伸だったら、やっちゃうんじゃないかなあ!?』と思いながら観てたよ」
「甘くはなかったね」
「難しいよ、難しい。なんだかんだで、30年近く出てないんだから、パーフェクトゲームは」
日高によると、プロ野球において完全試合は、30年近く、達成されてないという。
最後の完全試合は、だれが、いつ?
「――あれっ、会津くんが、いつの間にやら、あたしたちの会話に興味を示してる」
日高がこっちを向いてきた。
ボクは釈明する。
「完全試合、っていうのに――興味があって」
「おーおー」
「ちょっと質問していいか? 日高」
「遠慮せずどーぞ」
「30年近く、って、言ったよな。――最後に完全試合が達成されたのは、西暦何年なんだ?」
「1994年。――だったよね、ソラちゃん」
「うん、たぶん94年であってる」
水谷が日高にうなずいた。
94年……平成6年、だよな。
「だったら、もうひとつ訊くけど」
「完全試合達成したピッチャーが、だれか、ってこと?」
「そうだ、日高」
「槙原だよ、槙原」
「槙原?」
「槙原寛己(まきはら ひろみ)。巨人のエースのひとりだったんだ」
「巨人のピッチャーが達成したのか」
「相手はたしか、広島だったと思う。あと、巨人の試合だったんだけど、福岡ドームだったんだよね」
「福岡ドームで、巨人と広島が、公式戦を?」
「そういうこともあるんだよ」と日高。
「会津くんはまだ、野球の勉強が足りないね、そういうところで」と水谷。
水谷に『足りない』と言われて、少し悔しくなる。
ボクの悔しさを素早く察知したらしく、日高が、
「あーっ、会津くんが、悔し顔になっちゃった」
と言って、
「ダメだよソラちゃん、『もっと勉強しようね!』みたいなこと言っちゃうと、人と場合によっては、ダメージ大きくなっちゃうんだよ」
咎(とが)められた水谷は、
「……本心で、言ったんだから、『勉強足りない』、って」
『『もっと勉強しようね!』の、どこが悪いの?』
……水谷が、まさにそんな表情になる。
「そ、ソラちゃぁん、会津くんが、怒っちゃうよぉ」
慌てながら、水谷とボクの顔を交互に見る日高。
「……怒りはしない」
「ほ、ほんとに!? 会津くん」
板挟み状態の日高に、
「ほんとだよ。」
と、柔らかく、答え返してみる。
まるで、妹を、落ち着かせるように――。
もっとも、ボクには妹なんかいない。
でも、なんだか、いまの日高が、妹っぽく見えたから。
なぜなんだろう。
日高はどうしても、幼く見えて――思わず、子ども扱いしてしまうときもあって。
まさにいまが、そうだった。
「日高が焦る必要、ないだろ」
「……」
「焦るなって」
「……ごめん」
「――ボク、あんがい、負けず嫌いで」
「……そうなんだ」
「だから、水谷の負けず嫌いには、負けず嫌いで対抗したい、というところではあるんだが」
腕を組む水谷と、
うつむき加減の日高、
ふたりの女子のあいだに、ことばを、投げかけるように、
「負けず嫌いを、ぶつけ合うよりも――いまは、仲良くいきたい」
「仲良く……」
日高が眼を見張り、言う。
水谷は、不意を突かれた反動なのか、視線をボクの逆方向に逸(そ)らしていく。
「水谷、」
水谷が素直じゃないことを重々(じゅうじゅう)承知しながらも、
「水谷。もしここに、加賀先輩が来てたら……『ケンカ両成敗だっ』って、叱られてたかもしれない」
「……会津くんはなにがいいたいの」
気持ち、水谷の視線が、こっち寄りに、動いていた。
「水谷の指摘通り……ボクはボクの『勉強不足』を、認める」
「そっ、それでっ??」
声が甲高くなる水谷に、
「不穏な空気は……避けたい。繰り返しになるけど、仲良くいきたい。和気あいあいと」
…すがるように、日高の顔を見る水谷。
しかし日高は手厳しく、
「あたしの顔色うかがっても、しょーがないでしょ、ソラちゃん」
言われて、うろたえ、
さまようばかりの視線で、
それでも、
「わたしが――いちばん、悪かった」
と、ようやく、反省のことばを、言ってくれた。
「よしよし」
水谷の左肩に手を置いて、日高がなぐさめる。
「あんまり――申し訳なくなりすぎても、困っちゃうぞ」
苦笑しながら、ボクが言う。
「うん――反省は、ほどほどにする」
立ち直った顔で、水谷は、戸部先輩に、
「あすか先輩。きょうやってる運動部を――教えてください。
わたしたち1年組3人で――取材に行きたいんです。
――いいよね? 会津くんも、ヒナちゃんも。
『結束を深める』とか、そこまで大げさには、考えてないけど。
だけど、3人で――行くべきだと、思うんだ。」