6年間。
小学校の6年間と、その長さは、同じなんだけど、
意味合いはぜんぜん違う。
計り知れない思い出が、
中等部・高等部と過ごした6年間には、詰まっている。
いろいろあった。
いろいろあったんだ。
この学校で――。
× × ×
卒業式は滞(とどこお)りなく進行した。
もうすでに、わたしたちは自分の教室に帰っていて、
最後の、ロングホームルーム。
伊吹先生が教壇に立っている。
彼女がしゃべり始めるのを、わたしたちは今か今かと待っている。
「――えっと、
式も、無事済んだし、
あたしとしても、無事にあなたたちを送り出すことができそうで、まずはホッとしています。
うーん、
ロングホームルームなんだよね。
あたしから、あなたたちに伝えたいこと……とか、言うべき場面なんだろうけど、
正直、あたし、なんにも用意して来ませんでした――ごめん」
満員の教室が、卒業生と保護者のあたたかい笑いに包まれる。
先生は、恐縮そうに、教卓に両手をついて、
「みんな――ありがとう」
先生にわたしは、
「もっと、肩の力、抜いてくださいよ。最後なんだから、先生らしい見送りかた、してほしいです」
すると、苦笑いして、
「あたしらしい見送りかたって、なんなんだろ、羽田さん」
するとすると、
「先生。先生とは、明るくお別れがしたいです」
言ったのは、アカちゃんだった。
「卒業式というと、しめっぽくなりがちだと思うんですけれど、
未来にひと続きみたいな、前向きな巣立ちかたを、わたしたちはしてみたい。
……だから、まず、先生には、もっと自然体になってほしいんです」
「アカ子さん……。
なんだか、羽田さんもアカ子さんも、厳しいな。
どっちが先生なんだか。あたしが、教えられる側みたいで」
最後まで不真面目なわたしは、
「そういうこと、これまでも多かったじゃないですか。教える側と教えられる側が逆転するみたいな」
と容赦なく指摘してみる。
「――羽田さんは、鬼ね」
「わたし、先生をイジめたいんじゃないんです。
ぶっちゃけて、どうしようもない先生だなぁ、と思っちゃったこともあったんですけど」
「ぶ、ぶっちゃけすぎ」
「待ってください先生。この話、続きがあって」
「続き……?」
「はい。
――立場が逆転するような場面も、あったかもしれないけど。
それでも、
伊吹先生は――紛れもなく、わたしたちの、先生で。
わたしたちのほうが、教えられることが、やっぱり多くって。
いろんなことを、先生は教えてくれたし、与えてくれた。
これからも、
伊吹先生なら……あとに続く子たちを、いい方角に導いてくれるって――わたし、信じてますから」
「――あたしよりたくさんしゃべってるね、羽田さん」
「ごめんなさい、先生」
「最後の最後まで――しょうがない子だ」
もちろん、伊吹先生は笑っている。
さて――、
そろそろ、来るかな?
「……あたしがどれだけ貢献できたかは、心もとないけど。
だけど、いま、教室にいるみんな……なんだか、キラキラして見えるから。
あたしも少しは――教師としての仕事が、できたのかな。
――お説教みたいなことは言いたくないし。
もとから、そんなマネできない性質(たち)ではあるんだけどさ。
それこそ、説教じみると、しめっぽくなっちゃうよね。
あなたたちは――この先、どんなことがあっても、うまくやっていける。
あたしがそう信じてるってことだけは、覚えておいてくれたら、うれしいな。
楽しくないことが、あったとしたら――あたしのドジな顔でも、思い出してみてよ」
そう言って、伊吹先生は、教室の卒業生ひとりひとりに目を配る。
ほんとうに、丹念に、ひとりひとりに、眼差しを与えて。
――ロングホームルームが、クライマックスに達しようとしていたとき、
教壇の近くの扉が、ノックされる音がした。
「えっ」
不測の事態に、困惑する先生。
控えめに、扉を開けたのは、
花束を抱えた――川又さんだった。
「かっ川又さん――なんでっ」
驚愕する先生。
構わず、わたしは起立して、
扉付近の川又さんに歩み寄っていく。
「センパイ、あとはセンパイにおまかせですよ」
「まかせなさい、ちゃんとやるから」
そういうやり取りもそこそこに、
川又さんから花束を受け取った。
教壇の先生と、まっすぐ向かい合う。
「川又さんから、聞きました。
この頃ずっと、伊吹先生、保健室通いが続いてたって。
授業の途中で、保健室に行くこともあったって――大変でしたね」
「羽田さん……も、もしかして……一ノ瀬先生にも!?」
「そうです先生、裏を取ってないわけがないじゃないですか」
わたしはくすぐったい気分になって、
「まだ、大人じゃないから――こういうとき、どう言えばいいのか、わきまえていないんですけど。
おめでとうございます、じゃ、月並みですか?
おめでた、なんだから、
そりゃもう、おめでとうございます、な案件には違いないにしても……、
『ご懐妊』じゃ、仰々(ぎょうぎょう)しくって、なんとなくヘンなのは、わかってるんですけど」
ドギマギにドギマギを重ねる先生に、
「とにかく、花束贈呈! のお時間です。
じつは、花束だけじゃ、ないんですけどね」
アカちゃんも立ち上がり、
もうひとつのプレゼントを携えて、教壇のほうに向かっていく。
わたしのとなりにやってきたアカちゃんが、
「これは、寄せ書きです」
上(うわ)ずる声で、先生が、
「寄せ書きって――、いつの間に――、どうやって――、」
アカちゃんは満面の笑みで、
「企業秘密ですよ。」
「ほら、時間もないし、早いとこ渡しちゃおうよ、アカちゃん」
「そうね、愛ちゃん」
わたしは、伝える。
「先生。わたしたちからの、ささやかな、安産祈願です。
もちろん、6年間の、感謝も込めて」
花束と寄せ書きの贈呈。
そのふたつが、先生の手に渡った瞬間、
万雷の拍手が巻き起こる。
感極まって、眼に涙を浮かべながらも、
寄せ書きを見ながら、
「『伊吹みずき先生へ』――って、間違ってんじゃないの。ホントは『白川みずき』よ? あたし」
「この期に及んで、細かすぎますよっ。旧姓の『伊吹』のほうが、馴染み深かったんです、みんな」
「――そっか。細かくてごめんね羽田さん」
「……先生には、お手上げです」
× × ×
「『お元気で』って、どうしても言いたくて。
教室を出るときに、『お元気で』って伊吹先生に言おうとしたら、
こみ上げてくるものがあって――しばらく、うまく言い出せなくって」
「でも、言えたんだろ?」
「言えたよ、言えた。
でも泣いちゃった。
先生とは、泣かずにお別れするんだって、心に決めてたのに――無理だった」
「もらい泣きもあったんだろ」
「伊吹先生のほうから、泣かれちゃうとね――花束、渡したとたんに」
「あれは感動的だったと思うぞ」
「――アツマくんも、教室の後ろで見てたんだから、終わったあとで、伊吹先生にあいさつしに行っても、よかったんじゃないの?」
「……勇気がなかった」
「年上の女性相手だと、弱気ね」
「……ったく」
アツマくんと並んで歩く。
母校の校舎が、歩くごとに遠ざかる。
「保護者役、ありがとう」
「母さんひとりで来るはずだったんだけどな」
「でも、明日美子さん、『あなたも保護者になってあげなさい』って、強引に」
「『明日美子パワー』だ……『明日美子パワー』に負けた」
そんな他愛ないやり取りのなか、
ふと、アツマくんが、
「――名残惜しいんじゃないのか?」
「母校が?」
「母校が。」
「ん~~、
名残惜しいし、名残惜しくない」
「曖昧な」
「けど、やっぱり、名残惜しいかも。
だけど、」
「だけど?」
「だけど……これが終わりじゃないんだなってことだけは、言える」
「…まあなぁ」
「始まってもない、というか。これから始まる、というか」
「そっか……なるほど」
「な~にひとりで納得してんのよ」
「いや……愛の言うことも、もっともだなあ、と」
「――いつももっと、素直に納得してくれたら、わたしはうれしいんだけどな~」
「……努力する。」
開花予想が、まだ先なのは、わかってた。
それでもわたしは、桜の木の下で、思わず立ち止まる。
「おいおいなんだよ、母さん待ってんだぞ」
「わかってる」
――そう言いつつも、いまだ咲かない木を、見上げてみる。
そして、この木の桜が、満開になっている情景を……精一杯、足りないイマジネーションで、イメージしてみる。
桜の花が咲き乱れたら、
春で。
また、春がやってきて。
はじまりが、はじまって。
「ねえ、アツマくん!!」
「どうしたんだよ」
「いまのわたし……幸せそうに、笑えてる?」
「……笑えてるよ。」
「しょーじきに言ってよねっ。ウソ言ったら、大学留年する呪い、かけちゃうよ」
「ウソなんて、言うもんか」
「それを聞いて安心」
「安心したなら、母さんのとこに急ごうや」
「――せっかちなんだから」
「――悪かったな」
「悪いなんて、言ってないでしょっ」
「……」
「どしたの」
「……、
いい笑いかたしてんな、おまえ。
きょうは、とくに」
「あら~~っ」
「な、なんだよそれっ!! 『ありがとう』って言ってくれても、いいだろ!?」
「ありがとう」
「お、おお」
「――何度でも、言ってあげる」
× × ×
ひとまず、さよなら、
わたしの母校。
バイバイ。
忘れないよ。
きっと、いつまでも――、
この場所と、つながっているから、
過ごした6年間という時間が――、
いつだって、わたしを、
支えてくれる。