【愛の◯◯】神さまがくれた、アディショナルタイム

 

1点差。

 

1点差で――負けてる。

 

0対1。

 

すでに後半、時間は刻々(こっこく)と経過していく。

 

 

元マネージャーの藤村さんやマオさんはもちろん来ているし――約束通り愛ちゃんも来てくれた(アツマさんを連れて)。

わたしの右隣にはあすかちゃん、あすかちゃんの隣には、彼女の部活の先輩の岡崎くんと、後輩の加賀くん。

岡崎くん――夏祭り以来だった。

あすかちゃんからは前もって伝えられていた、

「ハルさんと訳(ワケ)ありなんですけど、勘弁してあげてください。なんか変なこと言い出したら、わたしがお仕置きしますから」

お仕置き、は――する必要もないと思うけれど。

ハルくんと、なにがあったか知らないけれど、試合場に来てくれたってことは、応援する意志があるってことでしょう。

終始、ムスッとした顔で、試合を眺めているけれど。

岡崎くん、いつもこんなに寡黙(かもく)な男の子なのかしら……って、あすかちゃんに訊いているゆとりもない。

 

 

がんばって……ハルくん。

 

同点に追いつけば。

同点に追いつけば、流れがこっちに傾くかもしれない。

流れを引き寄せられれば――勝ち越せる。

 

がんばって、まずは1点よ!!

 

「ほら、アカちゃんみたいに声援を送ってあげて、アツマくん」

「……」

「なんでそこで沈黙するのよ!? あなたの母校がこんなに頑張ってるのよ」

「……、

 集中力!!

「微妙でしょ……その応援は」

「ヘタなこと言えないから。精神論かもしれないけど」

 

「アツマさんなりに、ことばを選んでくれてるのよ、愛ちゃん」

「いちばん頼りになると思って連れてきたのに…こんなのでゴメンねアカちゃん」

いつも以上にアツマさんに容赦ない気もするが、そんなこと言っちゃダメよ……とたしなめているゆとりもない。

一方、あすかちゃんは、お兄さんのアツマさんに気を払うヒマもなく、固唾(かたず)を飲んで戦況を見守っている。

 

正直、攻めあぐねている。

逆に、攻め入られている――がりがりと、こちらのパワーを削られているみたいに。

 

アディショナルタイムが近づいてきた。

 

「よし――取った。ここ、ここですよ、ハルさん」

祈るように、あすかちゃんが言った。

ドリブルでどんどんハルくんが攻め上がっていく。

ディフェンスを抜く。

 

行け、ハル!!

 

藤村さんとマオさんが同時に叫ぶのがわかった。

ここで決めてほしい。

ここで、決めなきゃ。

 

センタリングを上げるハルくん。

シュートが撃たれる。

ゴールポストに弾かれる。

でも……まだ、終わってない!

ボールが生きている!

 

決めて!! ハルくん

 

ペナルティエリアに突っ込んで、

彼が放ったシュートは、

 

 

 

……無情にも、ゴールポストに弾かれた。

 

こぼれ球……。

 

こぼれ球を――相手チームに奪われたかと思うと、瞬時に、一気に自陣に攻め込まれていく。

 

カウンターだ。

 

均衡が破れたのは、あっという間だった。

 

ゴールネットが揺れた。

 

0対2。

 

もう……残り時間は。

 

 

 

声が、出なくなった。

それはわたしだけではなく、応援席のみんなが沈黙にとらわれていた。

絶望に包み込まれかけているのは、応援席だけではなかった。

集中力の糸が切れたみたいに、ピッチの選手たちの動きが緩慢になっていく。

あれだけの運動量を見せていたハルくんが、トボトボと歩くようになっている。

あれだけ、全速力で、走りつづけていたのに。

アディショナルタイムで、2点差。

現実は、重すぎるくらい重くて、わたしたちは潰されかけていた――、

 

そのときだった。

 

急に、岡崎くんが、立ち上がって、

あきらめんなよ!!

 あきらめんなよ、おい!!

 ハル、てめぇ!!

 無様な格好しやがって!!

 いまのてめぇみたいに気弱な野郎なんか、誰も応援しねぇぞ!!

 走るんだよ!!

 時間がある限り、走れ、あきらめんな!!

 

 

――突然の絶叫に、彼の左隣のあすかちゃんが呆然としている。

もう黙っていられないという表情の、岡崎くんだった。

なんだか――わたしまで、叱られている感じがした。

応援することを、声援を送ることを、わたしは勝手にあきらめていたのかもしれない。

 

「岡崎センパイ……大丈夫だよ。

 勝負を捨てた顔じゃないよ、あれは」

岡崎くんの右隣で、加賀くんがボソリとつぶやいた。

 

 

歓声が、よみがえっていく。

きっかけは、もちろん岡崎くんの絶叫。

アディショナルタイムが何分かなんてことも忘れて、わたしたちは、声を枯らしてピッチの11人を励ましつづけていた。

 

 

 

 

 

 

× × ×

 

 

「そっとしといてあげたほうがいいかな……」

誰からともなく、そういう声が出た。

 

ひとり、またひとりと、応援席から姿を消していく。

 

虚空を見つめるようにして、グラウンドを眺めている。

もうだれも駆け回っていないグラウンドを。

「アカちゃん」

そっと声をかけてくれるのは愛ちゃんだった。

「名残惜しいのは、わかるけど、さ」

ごめん。

ごめん、愛ちゃん。

わたしまだ――やり切っていない。

やらなきゃいけないことを、やり切るまで――、

アディショナルタイムは、続いていく。

だから。

 

× × ×

 

それからわたしはスタジアムの周りを彷徨(さまよ)った。

サッカー部が、現地解散かどうかは、知らされていない。

けれどもそれはどうでもよくって、

きっとハルくんは――まだ、ここのどこかにいるはずだから、

信じて、彷徨(さまよ)いつづけ、彼をさがし求めつづけた。

 

× × ×

 

迷子になった子どもみたいだ、いまのわたし。

ゲートやスタンドからかけ離れたような場所に、ふらふらと迷い込んでしまった。

でも案外、こういう人気(ひとけ)のない場所に居残りたい、という気持ちに、ハルくんはなっているかもしれない、

半ばやけっぱちでそう思っていたら、

 

なぜか岡崎くんが――わたしの眼の前に現れた。

 

「アカ子さん」

恐縮そうに口を開いた岡崎くん。

「アカ子さん。残念ながら、ハルを見かけてしまった。

 きみが……ついていてあげてくれ」

 

 

× × ×

 

 

ドキドキしながら、岡崎くんに教えられたとおりに、ハルくんに向かっていく。

足取りは、自然と速くなって。

全速力で駆けていた。

ランナーズハイみたいになってたかもしれない。

 

――けれども、わたしはとうとう見つけた。

彼を。

わたしだけは――彼をそっとしておけない。

いったん、立ち止まった。

聞こえるか聞こえないかわからない声で、

「ハルくん……。」と名前を呼んだ。

ハルくんは初め、眼を見開いて、『なんでここがわかったんだ』という様子で、でもそのあとで、しょうがないなあ……と言わんばかりの、笑い顔になった。

けれども、

寂しさも、

虚しさも、

哀しさも、

情けなさも、

くたびれも、

彼は――全然、拭(ぬぐ)えていない。

 

だから、わたしはふたたび駆け出した。

ハルくんに、突進していって、勢い余ってぶつかった。

からだが、ぶつかって――、

気付いたら、彼を……押し倒していた。

 

無我夢中で、息切れがした。

呼吸を、少しだけ整えてから、

 

ハルくん……わたしを撲(なぐ)って

 

なにを言ってるんだ、というような顔になるのは当然だ。

わたしでも、なにを言っているんだか、わからない。

 

「どうかしたのか……アカ子」

「どうもしないわ。

 でも、お祈りしたでしょ、ことしの初詣のとき。

ハルくんが、ケガしませんように』って。

 神さまとの約束――自分から破っちゃった」

 

こんなふうに押し倒したら、ハルくん、痛いに決まってる。

 

「だから。ケガさせちゃったから、いま。約束破った罰で、わたしを撲ってくれていいから……」

 

ゆっくりとからだを起こして、

なぐさめるようにして、

わたしの右肩を、そっと抱く。

「そんなバカみたいなこと、出来るわけないじゃないか」

「だって…」

「おれはどこもケガしてないよ。きみの早とちり」

「強がらないでっ」

「強がってるのは――どう考えたってきみのほうだよ」

 

言いたいことばは、あふれるくらいあるのに、

うまく喋れない。

 

ただ、ひとことだけ、

「もっと……くやしがってもいいのよ」

「くやしがりすぎなぐらい、くやしがったさ」

 

わたしの背中を、ポンポン、と、さするようにして叩く。

「なんで、どうしてそんなに、優しくなれるの……負けたのよ、あなた」

精一杯の嘆きが漏れ出す。

彼は、

「負けた勝った以前に、納得なんてしていない。していないけど、これが終わりじゃないってことだけは、はっきりとわかる」

「これからどうするの……あなた」

「そうだな――」

笑いかけて、彼は、

「アカ子が、そばにいてくれたらうれしい。支えになってくれるのなら、もっともっとうれしい」

「それならお安い御用よ」

どうしようもなく、本音が漏れた。

「……よかった」

「今度こそ――神さまに誓うわ。

 あなたを、絶対に見捨てないって」

 

穏やかな笑(え)みが、自然とこぼれる。

見つめ合って、笑い合って――お互いに、また、これからもずっと、

支え合っていける。